蛇圖案。
“這是他們的暗哨標記。”阿吉低聲道，“有標記的地方，附近肯定有人監視。”
果然，又走了約莫半個時辰，前方傳來人聲。阿吉示意眾人隱蔽，自己悄悄摸上去察看。不多時返回，臉色凝重：“前麵有個哨卡，五個人守著，過不去。”
王明柱思索片刻：“能否繞路？”
“能，但要多走一天。”阿吉道，“而且繞路要經過一片沼澤，更危險。”
時間緊迫，多走一天就多一分變數。王明柱看了看身邊官兵：“咱們硬闖如何？”
一個叫老刀的官兵搖頭：“硬闖會驚動裡麵的人。不如……偽裝成他們的信徒混過去？”
“怎麼偽裝？”
老刀從懷中取出一塊黑色木牌：“這是從西山俘虜身上搜到的，應該是他們的令牌。咱們假裝是京城分壇的人，來參加大祭。”
王明柱接過木牌，正是秋菊描述的樣子——黑色木牌，刻著火蛇圖案。他看向阿吉：“阿吉大哥，你會說他們的暗語嗎？”
“會一些。”阿吉點頭，“他們見麵要問‘火蛇幾時醒’，回答‘月圓血祭時’。還要查驗令牌，比對蛇眼處的刻痕。”
原來令牌上還有暗記。王明柱仔細看，蛇眼處確實有極細的刻痕，像是某種編號。
“那就賭一把。”他下定決心，“阿吉大哥，你帶兩個人，拿著令牌過去。我們隨後接應。”
阿吉選了老刀和另一個機靈的官兵，三人整理衣衫，大大方方朝哨卡走去。王明柱帶著其餘人隱蔽在樹後，握緊兵器，隨時準備接應。
“站住！什麼人？”哨卡傳來喝問。
阿吉用土話回答：“自己人。京城分壇的，來參加大祭。”
“暗語！”
“火蛇幾時醒？”
“月圓血祭時。”對方回完，又道，“令牌！”
阿吉遞上令牌。片刻寂靜，王明柱的心提到嗓子眼。
“過去吧。”對方終於放行，“順著路走，別亂跑。”
阿吉三人順利通過。王明柱鬆了口氣，正要帶人跟上，忽然聽見哨卡那邊又傳來聲音：“等等！你們三個，看著眼生啊……”
糟了！王明柱當機立斷，打了個手勢，官兵們如獵豹般撲出！
哨卡的五個守衛還沒反應過來，就被製住兩人。剩下三人拔刀反抗，但寡不敵眾，很快被繳械捆了起來。
“堵上嘴，綁到林子裡。”王明柱吩咐，“換上他們的衣服。”
眾人迅速換裝，將俘虜藏好。王明柱檢查了哨卡，發現有一本登記簿，記錄著進出人員的信息。他快速翻閱，發現最近幾日，已有上百人進入赤蛇穀，都是各地分壇的信徒。
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“大祭就在三日後。”他合上簿子，“咱們要加快速度了。”
換上守衛衣服，一行人順利通過哨卡。越往裡走，人工痕跡越明顯：山路被拓寬，兩旁樹上掛著火蛇旗幟，偶爾能看見巡邏的隊伍。
阿吉帶著眾人避開大路，專走偏僻小徑。又走了約莫一個時辰，前方豁然開朗——一處山穀出現在眼前。
穀中炊煙嫋嫋，隱約可見房屋輪廓。山穀深處，霧氣彌漫，呈現詭異的淡紅色。那就是赤蛇穀，血蛇殿所在。
“到了。”阿吉壓低聲音，“下麵就是他們的寨子。血蛇殿在紅霧最深處，但那裡守衛最嚴，一般人進不去。”
王明柱仔細觀察。穀中寨子依山而建，木屋錯落，約有百來間。寨子中央有個廣場，搭著高台，想必是舉行儀式的地方。廣場周圍，有不少人影走動。
“咱們分頭行動。”王明柱道，“阿吉大哥，你帶五個人，混進寨子打聽消息，重點查探俘虜關押處和血蛇殿守衛情況。老刀，你帶三個人，在外圍接應，繪製地形圖。我帶剩下的人，找個隱蔽處建立據點。”
“是！”
眾人分頭行動。王明柱帶著兩人，在山腰找到一處岩洞，洞口被藤蔓遮掩，十分隱蔽。他們清理了洞內，布置了簡單的警戒，又收集了些乾柴和清水。
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