第四日傍晚，隊伍抵達沅州城外。
沅州是西南門戶，城牆依山而建，氣勢雄渾。城門外設了關卡，守軍盤查嚴密。趙鐵山上前交涉，出示公文，守軍將領仔細查驗後，才放行入城。
“近日沅州不太平。”那將領低聲道，“山裡出了幾股流寇，專劫商隊。張大人吩咐，進出都要嚴查。”
趙鐵山點頭：“有勞了。”
進城後，王明柱發現街市比想象中繁華。雖已入夜，但商鋪仍開著門，酒樓茶館燈火通明，行人絡繹不絕。隻是細看之下，不少人都帶著兵器，神色警惕。
“沅州是商賈雲集之地，也是各方勢力交彙之處。”趙鐵山解釋，“漢人、苗人、彝人混雜而居，常有摩擦。官府居中調停，勉強維持太平。”
一行人來到驛館，張大人已經在等候。這位兵部侍郎年約四十，麵容清臒，目光銳利，穿著便服，但通身官威不掩。
“末將趙鐵山，見過張大人。”趙鐵山抱拳行禮。
“草民王明柱，見過大人。”王明柱躬身。
張大人打量了王明柱一番，點頭道：“李禦史舉薦之人，果然氣度不凡。坐吧，說說情況。”
三人落座，王明柱將驛館老者的供述詳細稟報，又取出蘇靜蓉師父給的地圖。張大人仔細聽著，眉頭越皺越緊。
“月圓之夜……隻剩六日了。”張大人手指敲擊桌麵，“從沅州到赤蛇穀，快馬需三日。但進山之後，道路難行，還要避開火蛇祭的耳目……”
“大人，草民有一計。”王明柱道，“不如兵分兩路。一路明著進山，吸引注意；一路暗中潛入，查探血蛇殿位置。待摸清虛實，再一舉剿滅。”
張大人沉吟：“此計可行。但潛入之人，需熟悉地形，膽大心細。王公子，你可敢擔當此任？”
王明柱毫不猶豫：“草民願往。”
“好！”張大人讚道，“那本官與趙千戶帶兵正麵進剿，你帶一小隊精銳，暗中潛入。不過……你需有個向導。”
他拍了拍手，門外進來一個中年漢子，皮膚黝黑，眼神機警，穿著當地土人的服飾。
“這是阿吉，本地苗人，熟悉赤蛇穀一帶地形。”張大人介紹，“他曾是獵戶，後來妻兒被火蛇祭所害，投奔官府，願為向導。”
阿吉向王明柱行禮，用生硬的漢話說：“王公子，我帶你進山。”
王明柱還禮：“有勞阿吉大哥。”
商議已定，各自準備。王明柱回到安排的房間，仔細檢查行裝。秋菊給的藥囊、林紅纓送的匕首、父親給的平安佩，一一貼身收好。又取出筆墨，給家中寫了一封信，隻說已平安抵達沅州，一切順利，讓家人勿念。
信剛寫完，趙鐵山敲門進來，手裡拿著個包袱：“王公子，這是張大人讓我交給你的。”
包袱裡是兩套當地土人的衣服，粗布短褂，綁腿草鞋，還有一頂鬥笠。
“換上這個，明日一早出發。”趙鐵山道，“阿吉會帶你們走小路，避開官道。張大人已調撥了十名好手，都是軍中精銳，擅長山林作戰。”
王明柱點頭：“趙千戶費心了。”
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“王公子客氣。”趙鐵山頓了頓，“此行凶險，公子千萬小心。若事不可為，保全性命要緊。”
“我明白。”
夜深人靜，王明柱卻無睡意。他推開窗，看著沅州的夜色。遠處傳來隱約的山歌聲，悠揚婉轉，是當地土人在對歌。更遠處，群山如黛，在月光下勾勒出起伏的輪廓。
那裡就是赤蛇穀的方向，火蛇祭的老巢，血蛇殿所在。
此行成敗，關係著無數人的性命，也關係著京城的家人。
他握緊平安佩，心中默念：父親，大娘子，四娘，各位娘子……等我回來。
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