裡。”
“兒子明白。”
父子倆難得這般談心。晚風拂過，帶來桂花香和遠處街市的喧囂。京城華燈初上，王家宅院裡也陸續點起燈籠。
用過晚飯，王明柱在書房寫寫畫畫。他在籌劃一件事——辦個學堂。
這念頭由來已久。翠兒提過想讀書，家裡下人的孩子也有幾個到了開蒙年紀，再者，工坊裡的織工大多不識字，若能教他們認些字、算些賬，對工坊管理也有好處。
更重要的是，王明柱心中有個模糊的想法：在這個時代，知識是最寶貴的財富。他腦中有許多超越這個時代的知識，雖不敢貿然拿出來，但若能培養些人才，慢慢推動一些改變……
“相公想什麼呢？”林紅纓端著宵夜進來，見他對著紙發呆。
“想辦個學堂。”王明柱把想法說了。
林紅纓想了想：“好事。不過，請先生得慎重。我聽說城裡那些塾師，有的迂腐得很，隻會教八股文章。”
“不請塾師。”王明柱搖頭，“我想請個落第的秀才，或者讀過書的女先生。教的內容也簡單：識字、算學、記賬，再教些實用的手藝。”
“女先生？”林紅纓挑眉，“這倒新鮮。不過，四娘、六娘都讀過書，五娘懂醫術，我雖讀書不多，但拳腳功夫可以教些強身健體的。”
王明柱眼睛一亮：“這主意好！自家人教，更放心。”
兩人越說越興起，索性把周婉娘也叫來商議。周婉娘聽了，沉吟道：“辦學堂是善舉，但容易招人議論。咱們可以先從家裡開始，教下人的孩子，再慢慢收些工坊匠人的子弟。等做出名聲了，再擴不遲。”
“還是婉娘考慮周全。”王明柱點頭。
正說著，福伯來報：“少爺，外頭有人找，說是沅州來的。”
沅州？王明柱心中一動：“請到前廳。”
來人是張大人派來的信使，風塵仆仆，呈上一封信和一個木匣。信是張大人親筆，說了三件事：一是火蛇祭餘孽清剿順利，已搗毀五處分壇；二是朝中對羊皮紙上的名單已有動作，幾位涉事官員或被查辦或自請致仕；三是感謝王明柱之功，朝廷的賞賜不日將到。
木匣裡，是阿吉托送的東西——一塊赤血石原礦，還有一封信。阿吉在信中說，赤蛇穀已由官府接管，礦洞封了。這塊石頭留作紀念，也提醒莫忘教訓。他如今在張大人手下當差，專司清剿邪教，等事了，定來京城拜訪。
王明柱撫摸著那塊暗紅色的石頭，觸手溫熱，仿佛還帶著赤蛇穀的血腥氣。他讓福伯將石頭收好，置於書房暗格。
信使走後，周婉娘輕聲問：“相公，此事……真的了結了嗎？”
王明柱看向窗外夜色，緩緩道：“明麵上的，是了結了。但暗地裡……火蛇祭能存在這麼多年，背後定有更深的根。不過那些，自有朝廷去查。咱們過好自己的日子便是。”
話雖如此，他心中卻清楚：自己已踏入這個旋渦，想完全抽身，難了。
三日後，朝廷的賞賜到了。不是金銀，而是一塊匾額，上書“義勇可風”四字，落款是兵部。另有張大人私下贈的五百兩銀子，說是給王明柱養傷之用。
匾額掛在正廳，王家的門第頓時顯得不同。來往賓客見了，都要誇讚幾句。王老摳嘴上說“虛名而已”，背地裡卻讓人把匾額擦了又擦。
這日，王明柱正在工坊查看新織機，福伯匆匆趕來，低聲道：“少爺，李禦史來了，在前廳等著。”
李禦史？王明柱心中微凜，這位可是朝中清流領袖，與張大人交好，但突然來訪……
他整理衣袍，快步回府。
前廳裡，李禦史正品茶，見他來，放下茶盞：“王公子，傷可大好了？”
“勞大人掛心，已無大礙。”王明柱行禮，“不知大人光臨，有何指教？”
李禦史示意他坐下，屏退左右，這才正色道：“王公子，老夫今日來，是代張侍郎傳幾句話，也是老夫自己的意思。”
“大人請講。”
“火蛇祭一案，牽涉甚廣。你帶回來的那些東西，幫朝廷揪出了幾條蛀蟲。”李禦史壓低聲音，“但此事還未完。羊皮紙上那些名字，有些動得了，有些……暫時動不了。”
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