王明柱回京養傷，轉眼便是半月。
這日秋高氣爽，院中桂花開了第二茬，香氣比初秋時更濃鬱些。王明柱在書房裡查看賬本，手臂上的傷口已結痂，隻是偶爾還會隱隱作痛。秋菊每日來換藥，配了內服的湯劑，說是要連服七七四十九日，才能徹底清除餘毒。
“相公又在看賬。”周婉娘端著一碟桂花糕進來，放在書案邊，“福伯前日不是說，布莊這月的利潤比上月又漲了三成？你該好生休養才是。”
王明柱放下賬本，捏了塊糕點：“躺著也是無聊，看看賬目心裡踏實。再說，有婉娘在，這些賬本早被理得清清楚楚，我不過是過過眼。”
周婉娘在他身旁坐下，翻開一本賬冊：“織機工坊那邊，第三批改良織機已交付，津門港的弗朗機商船半月後會到，要備足五千匹細布。我算過，咱們現在的產量剛好夠，但若再接訂單就吃力了。”
“那就暫不接新單。”王明柱沉吟，“工坊擴張需要時間，貪多嚼不爛。對了，上回說的那個‘流水作業法’，福伯試得如何？”
“正要和相公說呢。”周婉娘眼睛一亮，“福伯在城南新買的那個工坊試行了半月，同樣三十個織工，產量竟提高了五成！就是有些老織工不習慣，覺得分工太細，學不全手藝。”
王明柱笑了：“正常。慢慢來，等他們看到工錢漲了，自然就習慣了。”
所謂“流水作業法”，是王明柱將現代工廠流水線概念簡化後提出的。將織布工序拆解：理紗、上機、織造、檢驗、整理，各司其職。雖然單個織工不再掌握全套手藝，但效率大幅提升，且容易培訓新手。
兩人正說著，門外傳來腳步聲。林紅纓一身利落的騎裝走進來，額上還有細汗，顯然是剛練武回來。
“三娘這是去哪兒了？”王明柱問。
“去城西馬場了。”林紅纓自己倒了杯茶，一口飲儘，“上回相公不是說想組建個貨運車隊嗎？我看了幾家馬行，都不太滿意。要麼馬匹老弱，要麼車夫油滑。倒是認識了個從北邊來的馬販子，手裡有十幾匹好馬，就是價錢貴些。”
王明柱點頭：“價錢好說，關鍵是可靠。車隊的事不急，慢慢物色。”
周婉娘笑道：“三娘辦事向來利落。對了，四娘那邊，大夫今日來診過脈了。”
“靜蓉怎麼樣？”王明柱忙問。
“脈象平穩，胎兒康健。”周婉娘柔聲道，“大夫說，再有三個多月就該生了。四娘身子底子好，隻是畢竟年歲不小了，需好生將養。”
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王明柱心中踏實了些。蘇靜蓉今年三十有二，在這個時代已算高齡產子，他始終懸著心。
午後，王明柱去蘇靜蓉院裡探望。院中那棵老槐樹下擺了張躺椅，蘇靜蓉正靠在椅上小憩，身上蓋著薄毯。丫鬟小荷在旁做著針線，見他來，忙要起身行禮。
王明柱擺擺手，輕步走過去。蘇靜蓉似有所覺，睜開眼，見是他，露出溫柔笑意：“相公來了。”
“吵醒你了。”
“本就淺眠。”蘇靜蓉要起身，王明柱扶著她坐好，“今日感覺如何？”
“一切都好。就是這孩子近日活潑得很，總踢我。”蘇靜蓉拉過他的手，按在自己小腹上。
果然，掌心下傳來輕微的動靜，一下，又一下。王明柱心頭湧起奇妙的暖意，這是生命的力量。
“定是個健壯的小子。”他笑道。
“也可能是丫頭。”蘇靜蓉眼中含笑，“我倒是盼著是個女兒，貼心。”
“女兒也好，像你。”
兩人說了會兒話，院門處傳來翠兒清脆的聲音：“四姐姐，看我給你帶什麼來了！”
八娘子翠兒捧著個食盒進來，看見王明柱，眼睛彎成月牙：“相公也在！正好，我做了桂花糖藕，還熱乎呢。”
食盒打開，清香撲鼻。糖藕切成薄片，擺成蓮花狀，上麵灑著桂花蜜。
“翠兒手藝越發好了。”王明柱嘗了一片，甜而不膩，藕片軟糯。
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