正月十六，年節的氣氛還未散儘，王家宅院裡卻彌漫著一股緊張。昨夜刺客的屍體已由官府來人收走，但血跡還未來得及徹底清洗乾淨，青石板上暗紅的痕跡觸目驚心。
青雲子道長天未亮便辭行，帶著王明柱寫給張大人的信，踏上了前往沅州的路。臨行前，他將一段焦黑如炭、隱現銀紋的木心鄭重交給王明柱：“此乃昆侖雷擊木心，至陽之物，可鎮邪祟。王公子留在身邊，或可防身。”
王明柱再三拜謝，道長飄然而去。
送走道長，王明柱立即召集眾人。正廳裡，幾位娘子、福伯、以及林紅纓從鏢局請來的幾位好手都在。
“昨夜之事，大家親曆。”王明柱環視眾人，聲音沉穩，“火蛇祭餘孽亡我之心不死。從今日起，府中一切事務，以‘謹慎’二字為先。”
周婉娘接著道：“我已吩咐下去，采買由專人負責，一次多購，減少外出次數。各院丫鬟婆子，無必要不得出府。訪客一律由福伯在前廳接待，未經允許不得入內院。”
林紅纓補充：“護院分三班，日夜不停巡視。我已托舊日同門，再尋幾位可靠的好手。此外，各院我都安排了應急的哨子，一有異動，立刻吹響。”
秋菊拿出幾個香囊：“這裡麵是我配的藥粉，遇險時可撒向對方麵門，能致其雙目刺痛，暫時失明。各位姐妹貼身收好。”
芸娘、梅香、翠兒也都點頭，神色雖有不安，但更多的是堅定。蘇靜蓉扶著腰，溫聲道：“我雖身子不便，但自保之力尚有。相公和姐妹們不必過於為我分心。”
王明柱看向蘇靜蓉高隆的腹部，心中柔軟，更是警惕：“四娘院外，再加一道明崗。小荷，”他看向蘇靜蓉的丫鬟，“寸步不可離你家太太左右。”
“是，少爺。”小荷鄭重應下。
安排妥當，眾人散去。王明柱獨坐廳中，望著院中尚未撤去的花燈，心中憂慮未減。明槍易躲，暗箭難防。對方在暗，自己在明，被動挨打絕非長久之計。
“相公。”周婉娘去而複返，手中端著一盞參茶，“可是在憂心如何破局？”
王明柱接過茶盞，歎道：“婉娘知我。總不能一直這般提心吊膽過日子。”
“敵暗我明，確難應對。”周婉娘在他身旁坐下，“不過，妾身以為，對方接連出手，看似咄咄逼人，實則也暴露了其急躁。他們越急，越容易出錯。”
王明柱心中一動：“你是說，引蛇出洞？”
“或是順藤摸瓜。”周婉娘目光微凝，“酒樓鬨事、假舅訛詐、土匪截殺、工坊失火、昨夜行刺……這些事看似雜亂，但若仔細想想，都指向兩個地方——鴻運賭坊，和咱們城西的產業。”
“賭坊……城西……”王明柱沉吟，“婉娘覺得，關鍵在城西？”
“城西工坊挖出赤血石，隨後便遭盜竊、火災。昨夜刺客雖未得手，但他們的目標明確，除了相公，便是可能存放赤血石的書房和四娘所在的院子。”周婉娘分析道，“對方所求，或許不止是報複，更可能是想得到赤血石，或是……與赤血石相關的秘密。”
王明柱豁然開朗。他一直將重點放在“報複”上，卻忽略了對方可能另有所圖。赤血石礦脈，或許才是關鍵。
“看來，得好好查查城西那塊地，以及……原來那位錢布商了。”他眼中閃過一絲決斷。
正月十八，官府那邊來了消息。孫捕頭親自登門，告知昨夜刺客身份已初步查明，確是火蛇祭餘孽，其中兩人曾在西南案卷中有記錄。
“王公子，此案已上報，上麵很重視。”孫捕頭道，“不過，這些亡命之徒隱匿極深，一時難以根除。公子還需多加防範。”
“多謝孫捕頭。”王明柱道，“不知刑部對之前工坊失火一案，可有進展？”
孫捕頭麵色略顯尷尬：“這個……還在查。現場被火燒得厲害，線索不多。不過公子放心，刑部定會全力偵辦。”
王明柱心知，這多半是推諉之詞。對方背景若真深厚，刑部未必願意深挖。送走孫捕頭，他更堅定了要自己查明真相的決心。
正月二十，蘇靜蓉開始陣痛。
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