三月初十，巳時。
王家宅院的大門終於重新敞開，陽光灑進庭院，驅散了連日來的陰霾。王明柱跨過門檻，身後跟著被軟轎抬著的林紅纓，以及護送他們回來的趙鐵山和幾名兵士。
“相公！三姐姐！”周婉娘領著眾娘子疾步迎出，見林紅纓臉色蒼白、左臂裹著厚厚的繃帶吊在胸前，都紅了眼眶。
“我沒事，皮肉傷。”林紅纓咧嘴想笑，卻牽動了傷口，倒吸一口涼氣。
秋菊立刻上前檢查：“箭傷入骨，失血過多，需好生將養，否則左臂怕會落下病根。”她指揮丫鬟小心翼翼地將林紅纓抬回她自己的院子。
王明柱環視眾人，見除了擔憂之色，大家精神都還好，心中稍安。他先去看望了父親王老摳。老爺子這兩日擔驚受怕，見了兒子平安歸來，老淚縱橫，隻反複說：“回來就好，回來就好。”
安撫了父親，王明柱回到正廳。周婉娘已命人備好熱茶點心，幾位娘子都在，等著他講述這幾日的驚險。
“清露園確實是個賊窩。”王明柱飲了口茶，緩緩道來。
拂曉時分，他們圍住那座隱藏在深山古木間的別院。園子比預想的大，牆高門厚，守衛森嚴。強攻開始後，遭遇了激烈抵抗。園內不僅有火蛇祭餘孽，還有不少裝備精良的私兵，顯然是那位榮國公庶子蓄養的死士。
“最麻煩的是，園子裡布設了機關陷阱，還有幾處地方撒了毒粉。”王明柱繼續道，“我們的人猝不及防，折了好幾個。三娘就是為了救一個陷入陷阱的兄弟，被冷箭所傷。”
眾娘子聽得心驚膽戰。芸娘顫聲問：“那……那個陰先生呢？抓到了嗎？”
王明柱搖頭，神色凝重：“混戰中，讓他趁亂從密道逃了。張大人已下令封山搜捕，但西山地形複雜，恐怕……不過，我們在園中密室搜到了大量往來書信、賬冊，還有不少未來得及運走的赤血石和煉製成的丹藥。最重要的，是找到了陰先生與康郡王、劉太醫等人直接聯絡的信物和幾封密信。”
“那足以定他們的罪了？”翠兒急切地問。
“證據確鑿，抵賴不得。”王明柱道，“張大人和李禦史今日一早便帶著這些證據入宮麵聖了。想必此刻，朝堂上已是風起雲湧。”
眾人這才稍稍鬆了口氣。梅香雙手合十：“阿彌陀佛，總算能將這些惡人繩之以法了。”
“未必那麼簡單。”蘇靜蓉抱著守安，輕聲道，“那些人身居高位，樹大根深，即便證據確鑿，也可能有脫身之法。再者，陰先生未落網，始終是個隱患。”
王明柱點頭：“四娘說得對。不過，經此一役，火蛇祭在京城乃至北方的勢力已被連根拔起，元氣大傷。那些貴人自身難保，短時間內應無力再報複我們。眼下，我們需儘快恢複正常，工坊要複工，生意要繼續。”
周婉娘接口道：“相公放心，家中一切有我。三娘的傷，秋菊會精心調理。工坊那邊，福伯已帶著管事們開始清理準備，損失雖然不小，但根基未損，複工不難。”
正說著，福伯匆匆進來：“少爺，張大人派人來了，說請您過府一敘。”
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王明柱起身，對眾人道：“我去去就回。婉娘，家裡交給你了。”
張大人的侍郎府書房內，氣氛卻不如王明柱預想的輕鬆。張大人麵色沉鬱，李禦史也在，兩人眉頭緊鎖。
“明柱，坐。”張大人示意，“宮裡剛傳來消息。”
“聖上如何決斷？”王明柱問。
李禦史歎了口氣：“聖上震怒，已下旨將康郡王圈禁府中，劉太醫打入天牢，其餘牽連官員一律停職查辦。對火蛇祭餘孽，責令刑部、大理寺、錦衣衛聯合徹查，務求肅清。”
這是好事啊。王明柱正待開口，卻聽張大人道：“但是，聖上也認為，此事不宜過度株連，以免朝野動蕩。那些書信賬冊上涉及的其他勳貴、官員，隻要未曾直接參與煉製、服用邪藥，多以‘失察’、‘被蒙蔽’論處，罰俸、申飭了事。榮國公庶子已逃，其家眷隻以‘管教不嚴’收沒部分家產。”
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