若真如福爾摩斯所推論，存在“彈簧腿傑克”這樣的引導者，那他選擇這些特定受害者，絕非全然隨機——她們身上必然藏著我們尚未察覺的共性，一條隱於市井的暗線。
於是，我肩負起這份責任，再次踏入白教堂及周邊迷宮般的街巷。這次我的目標，不是案發現場的心悸恐怖，而是那些與逝者生命最後時光有交集的、尚存生氣的人——她們的房東、偶爾的酒友、街頭鄰居，以及任何可能提供零星線索的相關者。這需要極大的耐心與細致，要過濾掉大量謠言、恐懼催生的誇大之詞，以及純粹的虛構。
我的調查從瑪麗?安?尼科爾斯開始。在巴克街附近一間潮濕逼仄的出租屋，我找到她的房東——一個滿口酒氣、對損失租金耿耿於懷的老婦人。
“尼科爾斯？哼，有什麼好說的？”她癟著嘴揮手，“就是個找不到活計的可憐女人，偶爾能弄幾個子兒買杜鬆子酒……死前那晚，她倒不像平時那樣愁眉苦臉，還稍微收拾了下自己。”
“她提過遇到特別的人，或是去不常去的地方嗎？”我追問。
老婦人渾濁的眼睛翻了翻，努力回憶：“特別的人？”她突然向我平伸出手。我從懷裡摸出幾枚便士遞過去。
“……好像嘟囔過，在‘銀星’那兒得了件還算體麵的舊裙子……誰知道是誰發的，這年頭假慈悲的人多了去了！”
“銀星？”我立刻捕捉到這個陌生名稱，迅速記在筆記本上。
接著是安妮?查普曼。在漢伯裡街更破敗的環境裡，我幾經周折找到她生前偶爾飲酒的同伴——她們同樣生活在社會底層，對警方詢問充滿戒心，但或許因我醫生的身份顯得不具威脅，最終稍稍敞開心扉。
“安妮……最後那陣子總說頭疼、關節疼，”一個麵色蠟黃、不停咳嗽的女人告訴我，“她說找了個便宜法子止痛，不用總求昂貴的藥店。”
“什麼便宜法子？”我敏銳追問。
“就是從老‘獨眼’霍布斯那兒買的藥水，”另一個缺牙漏風的女人插嘴，“那家夥推著小車到處走，賣自己鼓搗的藥膏藥水，便宜，有時候還真管用……安妮死前那天還買過一瓶呢。”
我將“老‘獨眼’霍布斯”與他的“鎮痛藥水”認真記錄下來。
隨後，我將重點放在最新受害者伊麗莎白?“長利茲”?斯特賴德的社會關係上。在伯納街附近一家氣味渾濁的低檔酒館，我找到曾與她相熟的車夫。
“利茲？唉，也是苦命人。”車夫灌了口廉價啤酒搖頭，“她不像安妮總喊疼，但怕冷，這鬼天氣一來，她說骨頭縫裡都冒寒氣。前幾天……對，就是她出事前不久，我好像聽她提過，在一個叫‘銀星會’的地方喝了熱湯，身子暖和不少，還領了條圍巾。”
又是“銀星”！我的神經驟然繃緊——尼科爾斯與斯特賴德，兩位受害者死前都接觸過這個名為“銀星”的慈善組織！
我繼續回溯更早的、可能歸入“開膛手”係列卻未完全確定的案件，比如瑪莎?塔布連。儘管時間久遠、信息模糊，但從老街坊零碎的記憶中，我仍拚湊出：她生前似乎也從流動小販處買過止痛藥水，還短暫接受過某個夜間慈善施粥點的幫助——施粥點名稱無人記得，卻有人隱約記得派發食物的人胸前，戴著“亮閃閃、像星星似的”小徽章。
線索如磁石吸鐵般漸漸彙聚。我花了整整兩天，穿行在倫敦東區貧困與絕望籠罩的街巷，走訪了二十多位與受害者有或多或少關聯的人。我仔細核對證詞，剔除明顯矛盾與臆測，最終在筆記本上，兩條看似獨立卻隱隱交織的線索逐漸清晰：
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第一條，關於“銀星慈善會”。至少三位受害者遇害前，曾接觸過這個組織，從那裡獲得食物、熱湯、舊衣物等小恩小惠。該組織無固定場所，多在傍晚或夜間活動，流動性強。
第二條，關於綽號“獨眼”霍布斯的流動小販。他推著小車售賣自製廉價“鎮痛藥水”，至少兩位受害者是他的主顧，藥水據說能緩解頭痛、關節痛等不適。
帶著這些指向明確的發現，我匆匆返回貝克街。福爾摩斯仍埋首實驗，卻不像前幾日那般不眠不休，似乎主要分析工作已告一段落。
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