《盛京時報》那篇“蛟類涸斃”的報道見報當天下午，袁鏡吾正在分社整理這幾日積壓的采訪筆記，一個穿著水產學校雜役衣服的半大孩子找上門來，遞給他一張折疊的便條。展開，上麵是清秀工整的毛筆小楷：“鏡吾兄如晤：午後四時，碼頭東‘聽濤茶樓’二樓雅靜，盼一敘。瑞軒。”
字跡從容，語氣平淡，卻讓袁鏡吾心中一動。張瑞軒？他為何主動相約？而且還是私下，避開了官方場合和眾人耳目。
四時整，袁鏡吾如約來到“聽濤茶樓”。茶樓臨河，木質結構，有些年頭了，午後客人不多，頗為清靜。他上了二樓，臨窗的一個小隔間裡，張瑞軒已獨自坐著，麵前一壺鐵觀音正嫋嫋冒著熱氣。他換了件家常的竹布長衫，沒戴那副金絲邊眼鏡，眼睛微微眯著，望著窗外渾濁的遼河水，神情比白天在碼頭時多了幾分疲憊與沉靜。
“張教授。”袁鏡吾在對麵坐下。
張瑞軒收回目光，對他點了點頭，示意他喝茶，自己也端起小巧的白瓷杯，輕輕吹了吹浮葉，抿了一口。茶香在略顯沉悶的空氣裡散開。
兩人寒暄了幾句天氣和茶，話頭便自然轉到了白天的鑒定上。張瑞軒放下茶杯，從懷裡取出那副金絲眼鏡，用一方素白的手帕，慢條斯理地擦拭著鏡片，動作細致。他低著頭，仿佛在自言自語：
“鏡吾兄，今天報上那篇稿子，你看了吧？”
“看了。教授結論清晰，有理有據。”袁鏡吾謹慎地回答。
張瑞軒將擦好的眼鏡舉到窗前，對著光看了看，沒有立刻戴上。他沉默了片刻，忽然開口，聲音不高，卻清晰地鑽進袁鏡吾耳中：
“我說是蛟類，是因為‘龍’這個字，在當下，太敏感了。”
他抬起頭，沒有戴眼鏡的眼睛顯得比平日溫和，卻也更加深邃。他看向袁鏡吾，目光坦率：“你想想，如果我在報告裡白紙黑字寫下‘此乃真龍遺骨’，日本人會怎麼利用這件事？他們會把它渲染成什麼樣的‘祥瑞’？會怎樣用它來佐證他們的那套‘天命’、‘共榮’的說辭？屆時，這具骨頭，就不再隻是一具骨頭了。”
他頓了頓，將眼鏡緩緩戴回鼻梁，那個嚴謹學者的形象似乎又回來了些許。
“反過來，如果我斷然否定，言之鑿鑿說‘此絕非龍，乃某種未知大型魚類或古代巨獸化石’，老百姓會怎麼看我？他們會覺得我這個‘教授’是睜眼說瞎話，是替某種勢力背書，是侮辱他們的眼睛和祖祖輩輩傳下來的認知。他們會更恐慌，或者更憤怒。”
他端起已經微涼的茶，又喝了一口，像是在潤澤有些乾澀的喉嚨。
“‘蛟類’——這個詞好。說它是龍，也對，古書有載，蛟龍本屬同類。說它不是龍，也對，蛟畢竟有別於真龍，隻是水族之長。進可攻，退可守。上麵的人聽了，覺得我給出了一個合乎‘科學’、又不涉‘迷信’的結論，平息事態。下麵的人聽了，覺得我承認了這東西的非同尋常，未完全否定他們的念想。至於真相……”
他放下茶杯，目光透過鏡片，定定地看著袁鏡吾，那眼神裡有一種複雜的東西，是無奈，是了然，或許還有一絲極淡的、尋求理解的意味。
“至於到底是蛟是龍，我想，你我心裡，都清楚。”
雅間裡安靜下來。樓下隱約傳來茶博士的吆喝和零星的談話聲，窗外河水渾濁東流。茶香氤氳，卻衝不散話語裡那份沉甸甸的、心照不宣的重量。
袁鏡吾感到胸腔裡有什麼東西被輕輕撞了一下。他迎著張瑞軒的目光，沉默了幾秒，終於問出了那個盤旋在心頭的問題：
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“張教授，那依您看，拋開所有這些……敏感和考量。它究竟是什麼？”
張瑞軒沒有立刻回答。他摘下了眼鏡，這次沒有擦拭，隻是拿在手裡，無意識地用拇指摩挲著冰涼的鏡腿。他望著窗外奔流的河水，望了很久，久到袁鏡吾以為他不會回答了。午後的陽光透過格窗，在他清瘦的側臉上投下明明暗暗的光影。
終於，他開口，聲音比剛才更低，更緩，每一個字都像經過了反複的掂量：
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