民國二十四年，舊曆九月末。
營口的秋天來得早。遼河兩岸的蘆葦又到了枯黃時節，無邊無際的葦蕩在秋風中起伏，發出乾燥而宏大的“沙沙”聲，如泣如訴。洪水早已退去，留下的是被淤泥板結的荒灘、東倒西歪的房屋殘骸，以及一種滲透在土地和空氣裡的、劫後的疲憊與荒涼。夏日的喧囂與奇聞，早已被更嚴峻的時代車輪碾過，成了人們記憶中一抹模糊而怪異的色彩，或是茶餘飯後壓低聲音、略帶禁忌的談資。
袁鏡吾再次踏上營口的土地，心頭是複雜的。他這次並非專為“龍骨”而來，報社有新的采訪任務。但那個名字——李半仙——和關於灰布長衫人影的傳聞，像一根細小的刺，紮在他心裡，時不時帶來一陣隱痛般的提醒。他利用采訪間隙，開始有意識地打聽這個神秘老人的下落。
並不容易。李半仙這樣的江湖術士，本就行蹤不定，加上年事已高，在經曆過去年夏天那場波及全城的大水和隨之而來的種種“異事”後，似乎更加神出鬼沒。有人說他雲遊去了，有人說他回關內老家了，也有人說他惹上了不該惹的事，躲起來了。袁鏡吾幾乎要放棄，直到他在碼頭一個老魚販那裡，用兩包“老刀牌”香煙，換來了一個模糊的線索。
“李半仙？那個老神棍？”魚販叼著煙，眯著眼回憶，“好像入秋後就沒在城裡見著他了。前陣子聽北邊來送魚的說，好像有人在北岸那邊老葦塘深處，見過個窩棚，住著個怪老頭，有點像他……誰知道呢，那地方荒得很，除了打葦子、下套子的，沒人去。”
河北葦塘深處。這地方讓袁鏡吾心頭一跳。他想起了去年發現龍骨的那片葦塘，想起了田莊台上遊那片死寂的水域。李半仙，似乎總與這些荒涼、隱秘、與水相關的地方有著某種聯係。
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一個陰沉的下午，袁鏡吾租了條小舢板，請了個熟悉水路的本地船工，渡過了已然水淺流緩、顏色沉鬱的遼河，進入了北岸那片廣袤無邊的蘆葦蕩。秋日的葦蕩，別有一番景象。一人多高、早已枯黃的蘆葦密密匝匝，形成一道道天然的屏障和迷宮。水道狹窄曲折，時隱時現，船工需用長篙不斷撥開擋路的葦杆，才能艱難前行。空氣中彌漫著枯草、淤泥和水生植物腐爛的沉悶氣息，偶爾驚起一群野鴨或水鳥，撲棱棱飛向鉛灰色的天空，留下幾聲短促淒涼的鳴叫。
走了約莫一個多時辰，幾乎辨不清方向時，船工指著前方一片蘆葦特別茂密、水道幾乎消失的地方，說：“就前頭那片，再往裡船就進不去了。您說的窩棚，要是在這兒，就得自己走進去找了。這地界兒，邪性，您可當心點兒。”
袁鏡吾謝過船工，付了錢，目送小船調頭消失在蘆葦叢中。他定了定神，踩著沒膝的、冰冷粘稠的淤泥和盤結的葦根，深一腳淺一腳地朝著船工指的方向跋涉。枯黃的蘆葦葉邊緣鋒利，劃在臉上手上，生疼。四下裡寂靜得可怕，隻有風吹過無邊葦海發出的、單調而宏大的嗚咽，和自己的喘息聲、腳踩泥水的“噗嗤”聲。
就在他幾乎要懷疑那魚販消息的可靠性時，拔開一片特別厚密的蘆葦，眼前豁然出現一小片被清理出來的空地。空地中央，果真有一個低矮破敗的窩棚。用蘆葦杆、舊木板和破爛油氈胡亂搭成，歪斜得厲害，仿佛一陣稍大的風就能吹倒。窩棚旁，拴著一條更小、更破的舢板，半沉在泥水裡。
空氣裡，除了葦塘固有的氣味，還隱隱飄來一股藥湯的苦味。而在這苦味深處，袁鏡吾的鼻子敏銳地捕捉到了一絲極其微弱的、卻讓他瞬間汗毛倒豎的熟悉氣息——龍骨的腥味。淡了，混雜了，但那種特殊的、沉鬱的、仿佛來自極深地底或久遠時光的腥氣，他絕不會認錯。
他心跳驟然加快，放輕腳步，走到窩棚那扇用破葦席勉強遮擋的“門”前。
“李老先生在嗎？”他低聲喚道。
裡麵傳來一陣壓抑的、撕心裂肺的咳嗽聲，良久方歇。一個極其沙啞、虛弱的聲音響起，平靜得沒有一絲意外：“門沒閂……進來吧，袁家小子。”
袁鏡吾掀開葦席，彎腰鑽進窩棚。
裡麵光線極其昏暗，隻有從縫隙透入的幾縷天光，勉強照亮逼仄的空間。一股濃烈的、混合了草藥、黴爛、汗酸和老人體味的濁氣撲麵而來，而那股淡淡的龍骨腥氣，就縈繞在這濁氣的核心。窩棚裡幾乎空無一物，隻有一張用磚石和木板墊起的土炕，炕上鋪著發黑的葦席。李半仙就蜷縮在葦席上，身上蓋著一床看不清顏色的破棉被。
僅僅一年未見，老人已瘦得脫了形。臉上顴骨高聳，眼窩深陷，皮膚蠟黃，緊貼著骨頭的輪廓，像一具蒙著皮的骷髏。隻有那雙深陷的眼睛，雖然渾濁不堪，卻在袁鏡吾進來的瞬間，亮了一下，隨即又恢複了那種看透一切的、死水般的平靜。他側躺在那裡，呼吸微弱而急促，每一次吸氣都帶著胸腔裡拉風箱般的雜音。
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