三天後，一支混編車隊在龍淵基地外集結。四輛經過加固的越野車和兩輛載貨卡車，分別來自龍淵、晨曦和溪穀。車廂裡裝載著由三方共同湊出的食物、藥品和一些工具——分量不算多，但在這個時代，已是沉甸甸的善意與決心。
晨曦這邊，葉琳娜、王猛和鐵柱自然在列，還帶了兩名穩重乾練的老兵。龍淵由陳岩親自帶隊，帶著五名好手。溪穀來的是副手雷剛——一個和鐵柱身材相仿、沉默寡言但眼神凶悍的光頭漢子，以及四名同樣精悍的隊員。鄭浩本人沒有來，但派出了得力副手，態度已然明確。
出發前的氣氛微妙。三方人馬涇渭分明地站著，互相打量，空氣中彌漫著既合作又競爭、既好奇又警惕的複雜情緒。龍淵的人紀律性最強，站姿都透著股規範；溪穀的人則帶著一股野性的彪悍，武器都擺在最順手的位置；晨曦的人介於兩者之間，經曆過殘酷戰鬥的沉靜與葉琳娜領導下的乾練混合在一起。
“路線按計劃，保持車隊間距，通訊頻道統一。”陳岩作為此行明麵上的總協調，簡短下令，“遭遇小股威脅，前車處理，中後車警戒，除非必要，不停車。目標：安全抵達，達成接觸。”
葉琳娜補充了一句：“記住，我們不是去打仗，是去支援和調解。但也要做好應對任何情況的準備。”
車隊啟程，引擎的轟鳴打破了荒野的寂靜。葉琳娜和陳岩同乘頭車，王猛和鐵柱在第二輛，雷剛在第三輛。無線電裡隻有必要的位置和路況報告，簡潔而克製。
起初的路程還算順利。聯合車隊的規模和火力讓一些小規模的遊蕩畸變體望而卻步。但緊張感並未消失，反而在沉默中發酵。中午短暫休整時，溪穀的一名隊員和晨曦的一個老兵因為取水先後順序差點起了口角，被鐵柱和雷剛各自喝止。
“都他媽把心思放在路上！”鐵柱瞪著眼，“想較勁，等把老鋼廠的事兒辦妥了，老子陪你練！”
雷剛隻是冷冷地看了自己手下一眼，那隊員立刻噤聲。雷剛對鐵柱點了點頭，算是認可。
王猛坐在一塊石頭上，閉目養神。葉琳娜走過去，遞給他水壺。“感覺怎麼樣？”
“還好。就是……雜。”王猛睜開眼，看向涇渭分明地圍成三個小圈子吃飯的人們，“想法很多，擔心，懷疑，也有點……期待。比一個人或者一個隊的時候，雜多了。”
“正常。”葉琳娜也看著這一幕，“把不同的人捏到一起，本來就不容易。但這是第一步。”
下午，車隊駛入老鋼廠所在的工業區外圍。這裡的破敗程度更甚，巨大的廠房骨架如同巨獸的殘骸，鏽蝕的管道和龍門吊歪斜著指向灰蒙蒙的天空。空氣中彌漫著鐵鏽和淡淡的腐臭。
按照計劃，車隊在距離老鋼廠主要入口一公裡外的一處隱蔽廢墟後停下。陳岩、葉琳娜、雷剛帶少數精銳步行靠近偵查，其餘人留守車隊，保持警戒。
靠近入口，一股衰敗和絕望的氣息撲麵而來。原本應該是加固的大門歪斜著，防禦工事多有破損，缺乏維護。了望台上似乎有人影，但顯得無精打采。
“不對勁。”陳岩低聲道，“太安靜了。就算缺糧，基本的警戒也不該這麼鬆懈。”
王猛眉頭緊皺，手指按著太陽穴：“裡麵……很亂。饑餓，憤怒，還有……死氣。有很多虛弱的人，集中在幾個地方。也有幾個……比較‘強’的惡意點，在移動。”
“內訌？”雷剛言簡意賅。
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“很可能。”葉琳娜觀察著地形，“按計劃，亮明身份，要求對話。我們帶一部分物資先進去，展示誠意，但也要做好最壞打算。”
他們退回車隊，簡要說明情況。然後，陳岩、葉琳娜、雷剛各帶兩人，扛著幾箱食物和藥品，向老鋼廠大門走去。其餘人由鐵柱和龍淵另一名隊長指揮，占據有利位置，隨時準備接應。
“我們是龍淵、晨曦、溪穀的聯合代表！帶著食物和藥品！請求與你們首領對話！”陳岩用擴音器喊道，聲音在空曠的廠區回蕩。
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