“淬火行動”的戰士們回到龍淵時，受到了英雄般的歡迎。人們暫時將地底網絡的隱憂壓在心底，用最樸素的熱情迎接這些清除了又一個迫在眉睫威脅的勇士。食物雖然依舊短缺，但後勤部門還是擠出了一點額外的肉乾和自釀的粗酒。篝火旁，疲憊但亢奮的隊員們被團團圍住，講述著戰鬥的驚險。
鐵柱成了絕對的中心。他粗聲大氣地描述著如何用新式榴彈槍“燒得那群鬼東西吱哇亂叫”，如何帶人正麵硬撼怪物潮水，講到激動處，甚至解開繃帶展示胳膊上新增的一道焦黑傷口——那是被一隻臨死反撲的晶體守衛濺射能量灼傷的，他滿不在乎地說：“蹭破點皮，那玩意死得才叫慘！”
但葉琳娜注意到，鐵柱的笑容深處，有一絲不易察覺的緊繃。他在篝火的陰影裡，會下意識地搓揉那受傷的手臂，眼神偶爾飄向東方，眉頭微蹙。王猛則安靜得多，他接受了大家的慰問，但更多時候是坐在角落，小口喝著熱水，目光有些遊離，仿佛思緒還停留在那衝天而起的暗紅光束和隨之而來的、遙遠網絡的細微脈動上。
慶功的喧囂漸漸平息。深夜，葉琳娜處理完積壓的公務，沒有回住處，而是去了基地邊緣的訓練場。月光下，她看到鐵柱一個人在那裡，赤著上身，對著一個用沙袋和舊輪胎壘成的靶子，一遍又一遍地練習著突刺和劈砍。汗水順著結實的脊背流淌，在月光下泛著微光，那處焦黑的傷口隨著動作牽扯，微微滲血。
“柱子。”葉琳娜走近。
鐵柱動作一頓，收了刀，喘著粗氣轉過身，用袖子胡亂抹了把臉上的汗。“葉隊，還沒休息？”
“來看看你。”葉琳娜遞過去一條乾淨毛巾，“傷口怎麼樣？”
鐵柱接過毛巾，大大咧咧地擦著：“沒事，葉瑾博士看過了，說能量殘留清除了，就是皮肉傷，過幾天就好。”他停頓了一下，聲音低了些，“就是……有時候裡麵有點跳著疼，像是有小針在紮。”
葉琳娜心頭一緊。能量灼傷的後遺症？她想起林大拿身上那些舊傷，有些恐怕也不是純粹的物理傷害。
“明天讓葉瑾再仔細檢查一下。”她語氣不容置疑，然後看著鐵柱的眼睛，“心裡有事？”
鐵柱沉默了片刻，抬頭望著星空，又低下頭，用腳尖碾著地上的沙土。“葉隊，俺就是覺得……不得勁。那東西最後那一下，你也知道了吧？王猛小子嚇得夠嗆。俺當時離得遠，但也看見了，那紅光……邪性得很。打死了它，可它好像……還留了句話，不知道說給誰聽。”
他看向葉琳娜，眼中沒有了白天的豪邁，隻剩下戰士的敏銳和憂慮：“咱們這算是贏了嗎？俺怎麼覺得，像是捅了個馬蜂窩，雖然拍死了一隻，可嗡嗡聲更響了，還指不定從哪兒再飛出來一群？”
葉琳娜沒有立刻回答。她理解鐵柱的感受。純粹的、刀槍見血的勝負讓人踏實，而這種與無形網絡、與未知能量打交道的戰爭，勝利都帶著不祥的餘味，讓人心裡發虛。
“是贏了，柱子。”葉琳娜最終肯定地說，“我們消滅了一個看得見、摸得著的威脅，保護了聯盟的安全。至於它發出的‘信號’……”她深吸一口氣，“那是另一個層麵的戰鬥。我們提前知道了它的存在，知道了這張‘網’，這就是我們的優勢。總比它悄無聲息地孕育出怪物，然後突然撲到我們麵前要好。”
鐵柱用力點點頭：“俺明白。就是……有點憋屈。林老大在的時候，這種事肯定他扛著。現在……”他沒說完，但意思很明顯。
“現在，是我們大家一起扛。”葉琳娜拍了拍他完好的那邊肩膀，“林大哥把擔子交給我們，不是讓我們學他一個人去扛，是讓我們學會一起扛。你是‘啟明’的核心，以後這樣的硬仗、怪仗，可能越來越多。你得穩住。”
鐵柱挺直了腰板，眼神重新變得堅定：“俺知道！葉隊你放心，俺鐵柱不是慫包！就是……有點想林老大了。”他難得露出一絲赧然，“他要是看到咱們現在這樣，應該……會罵俺笨，但也會誇俺們乾得不錯吧？”
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