悲傷如同沉重的潮水，在聯盟內部無聲地蔓延，但並未淹沒所有聲音。鐵柱和“啟明”隊員們的犧牲，被以“英勇偵察，遭遇強敵，壯烈殉職”的定性內部通報。沒有詳細描述地獄般的廢墟和“蓋亞之蝕”，但“為聯盟獲取關鍵情報”的功績被著重強調。一份份陣亡通知書和撫恤物資被鄭重地送到親屬（如果還有）或所屬基地代表手中。龍淵基地邊緣，一片新的墓地開始動工，第一塊將要立起的墓碑，將會是鐵柱的衣冠塚。
民眾的哀悼是樸素而真摯的。食堂裡，會有人默默在鐵柱常坐的位置放上一碗飯；訓練場上，新兵們練得更加拚命，仿佛想繼承那份悍勇；工坊裡，敲打鐵砧的聲音似乎也帶上了某種鏗鏘的決絕。悲傷化作了無聲的力量，一種“不能讓他們白死”的共識，在聯盟上下悄然凝聚。
而在這股沉靜而堅韌的潮流之下，一股更加隱蔽、更加銳利的暗流，在葉琳娜的親自推動下，開始湧動。
“鐵砧”特別行動隊的組建異常迅速且隱秘。隊長是陳岩親自挑選的，名叫“石鋒”，曾是龍淵最頂尖的偵察兵，性格沉穩如石，執行任務卻鋒利如刀。隊員十二人，無一不是從龍淵、晨曦、溪穀甚至老鋼廠中篩選出的、經曆過生死考驗、對林大拿抱有近乎信仰般敬仰、且背景絕對乾淨的絕對精銳。他們被集中到龍淵基地深處一個獨立且隔音的營區，不與外界接觸，進行著針對性的高強度訓練和情報灌輸。
葉琳娜在“鐵砧”隊成立後的第三天深夜，獨自來到了營區。沒有穿盟主常穿的作戰服，而是一身利落的黑色便裝。她走進簡陋的簡報室，石鋒和十二名隊員已經肅立等待。
沒有寒暄，葉琳娜將一份薄薄的、卻仿佛重若千鈞的加密檔案放在桌上。
“各位，‘鐵砧’的第一個任務，不在東方的怪物網絡，而在我們自己人的過去，在我們腳下這片土地曾經流淌的鮮血和背叛裡。”葉琳娜的聲音在寂靜的房間裡清晰響起，“林大拿同誌，我們的引路人和精神領袖，並非一開始就擁有強大的力量。末世初期，他也曾掙紮求生，組建過一支小小的隊伍，試圖庇護更多人。”
她打開檔案，裡麵是幾張模糊的老照片複印件、幾頁殘缺的日記摘抄，以及一些用紅筆圈出的人名和地點。
“但是，在最艱難的時刻，因為某些人的背叛、出賣和怯懦，那支早期隊伍幾乎全軍覆沒，林大拿同誌本人也險死還生，失去了重要的夥伴和物資，這直接導致了他後來很長一段時間的孤身掙紮，也間接造成了更多本可以避免的悲劇。”葉琳娜的目光掃過每一張年輕而堅毅的臉，“那些背叛者，有的可能已經死在怪物口中，有的可能逃到了別處，但根據我們這些年零星搜集的信息，至少有兩人，很可能還活著，並且……就藏在我們現在控製的區域，甚至可能改頭換麵，混在某個基地裡，享受著用他人鮮血換來的安寧！”
房間裡的空氣驟然冷了幾分。隊員們眼中燃起了怒火。林大拿在他們心中是英雄，是信仰，任何玷汙這份信仰的人，都不可饒恕。
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“我們的任務，不是公開審判——那會引發不必要的動蕩和猜疑，尤其是在現在這個關頭。”葉琳娜語氣冰冷，“我們的任務是：確認目標，搜集確鑿證據，然後……執行清理。用最隱秘、最徹底的方式，抹去這些聯盟機體上的腐瘡，告慰逝者，也讓生者知道，有些債，遲早要還。”
她指向檔案上的信息：“第一個目標，綽號‘毒牙’，原名杜金寶。末世初期是個小混混頭目，擅長坑蒙拐騙。據信，他在林大拿小隊最缺糧的時候，用虛假的物資信息做誘餌，配合另一夥暴徒設下陷阱，導致林大拿小隊三名核心成員被殺，物資被劫，林大拿本人重傷逃脫。有線索表明，此人後來可能逃到了城市南邊，甚至可能混進了‘溪穀’早期收攏的一批流亡者中。但需要核實。”
“第二個目標，代號‘禿鷲’，身份更神秘。疑似前執法人員，但心術不正。他出賣的不是物資，是‘人’。將林大拿小隊試圖轉移一批幸存者（包括婦孺）的路線和時間，賣給了當時一個以掠奪和奴役為樂的暴徒營地，導致那批幸存者幾乎全部罹難。此人極其狡猾，反偵察能力強，最後一次出現是在老鋼廠區域淪陷前，可能偽裝成了技術工人或落魄學者。”
葉琳娜合上檔案：“任務要求：絕對保密，單線聯係。石鋒隊長直接向我彙報。行動中儘量避免波及無辜，但如果目標反抗或試圖引發混亂，授權使用一切必要手段。記住，你們是‘鐵砧’，是敲碎腐鏽、鍛造精鋼的錘子，不是擺在明麵上的刀。明白嗎？”
“明白！”十二人低沉而整齊的回應，帶著鋼鐵般的意誌。
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