雲卿辭站在窗前，秋夜的寒風吹動她額前的碎發。遠處貢院的方向一片漆黑，但她知道，明天太陽升起時，那裡將彙聚數千名懷揣夢想的學子。而其中一些人，懷揣的卻是顛覆王朝的陰謀。她轉身走回書桌，從暗格中取出那枚靖王府的禦令金牌。冰涼的金屬觸感讓她清醒。明天，她要親自去貢院。不是以靖王妃的身份，而是以巡查官員的身份。她要親眼看著，那些藏在暗處的蟲子，如何一隻隻爬進她布下的網。
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寅時三刻，天還未亮。
貢院外的廣場上已經聚集了黑壓壓的人群。數千名考生提著考籃，背著被褥，在晨霧中排成長龍。燈籠的光在霧氣中暈開一團團昏黃，照出一張張年輕而緊張的臉。有人閉目默誦，有人搓手取暖，有人伸長脖子望向那扇緊閉的朱紅大門。
空氣中彌漫著油墨、紙張和清晨露水混合的氣味，還有人群聚集特有的汗味與呼吸聲。
雲卿辭站在貢院東側一座三層閣樓的頂層。
這裡原本是禮部官員巡查考場時使用的了望台，此刻已被臨時征用。她換上了一身深青色男式官服，腰間係著銀帶，頭上戴著烏紗帽，臉上做了簡單的易容——膚色塗暗了些，眉毛加粗，唇邊貼了細須。若不細看，隻會覺得這是個麵容清秀、氣質冷峻的年輕官員。
林羽站在她身側，同樣穿著官服，但腰間多了一柄短刀。
“都布置好了？”雲卿辭的聲音很輕。
“是。”林羽點頭，“貢院內外共設了四十八個暗哨，所有出入口都有我們的人。李崇明從卯時起就被兩名暗衛貼身‘保護’，他府邸周圍埋伏了八人，隻等信號。周文遠在考生隊伍中，編號甲字七十三號，有三個人盯著他。”
雲卿辭的目光掃過下方廣場。
燈籠的光影在考生臉上跳躍。她看到了周文遠——那個圓臉微胖的年輕人，正站在隊伍中段，手裡緊緊攥著考籃的提手，不時左右張望。他的動作比周圍考生更頻繁，眼神裡藏著一種難以掩飾的焦躁。
“其他可疑考生呢？”
“名單上的十二人，全部在監控中。”林羽從袖中取出一張紙，“這是根據李崇明家中搜出的冊子核對後的結果。十二人分布在六個考場，其中七人與周文遠一樣，父親或家族與秦府、東市綢緞莊有直接或間接關聯。”
雲卿辭接過名單，指尖在那些名字上劃過。
每一個名字背後，都可能是一個被安插進朝堂的棋子。
“時辰到——”
貢院門前，禮部官員高亢的唱名聲穿透晨霧。
朱紅大門緩緩打開，發出沉重的吱呀聲。禁軍士兵手持名冊，開始逐一核驗考生身份。隊伍緩慢向前移動，像一條黑色的河流，湧向那道決定命運的門。
雲卿辭轉身下樓。
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辰時正，考試開始。
貢院內，數千間號舍整齊排列，每間不過三尺寬、四尺深，僅容一人一桌一凳。考生們按號入舍，監考官提著銅鑼在巷道中巡視，鑼聲在清晨的空氣中回蕩，帶著一種肅殺的節奏。
雲卿辭走在東區考場的巷道中。
她身後跟著兩名禮部書吏，手裡捧著巡查簿冊。經過易容，她的麵容在昏暗的光線下並不顯眼，但那身官服足以讓所有監考官躬身行禮。
巷道兩側，號舍裡的考生們已經鋪開試卷。
沙沙的書寫聲連成一片，像春蠶食葉。墨香在空氣中彌漫，混合著號舍木板陳舊的氣味，還有考生們身上淡淡的汗味。有人奮筆疾書，有人托腮沉思，有人緊張得手抖，墨汁滴在試卷上，慌忙用紙吸乾。
雲卿辭的腳步很慢。
她的目光掃過一間間號舍，在那些埋頭書寫的背影上停留片刻，又移開。她在尋找周文遠——甲字七十三號。
找到了。
東區第三排，靠牆的那間號舍。
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周文遠坐在裡麵，背對著巷道。他低著頭，肩膀微微聳動，似乎正在專注書寫。但雲卿辭注意到，他的左手一直藏在桌下，右手握筆的動作有些僵硬。
她繼續向前走，經過那間號舍時，腳步沒有絲毫停頓。
但在轉角處，她停了下來。
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