嚴雲京聽著劉慶這番肺腑之言，微微頷首，目光中閃過一絲動容。他抬手輕撫胡須，若有所思：“你這份憂心百姓、牽掛桑梓之情，倒是難得。眼下這情形，你就算此刻回開封，城未解圍，怕也難有作為，況且往返奔波，路上艱險重重，萬一有個閃失，反而誤事。倒不如暫且留在我身邊，待開封解圍之後，再作長遠打算。若你真有幾分才學，屆時我自當為你安排一個合適官位，也好讓你一展抱負，為國效力，不枉費你一腔熱忱。”
劉慶心頭一震，萬沒想到嚴雲京會拋出這般提議。他抬眼望向嚴雲京，眼中滿是感激與猶豫。留在嚴雲京身旁，雖錯失鄉試機會，卻似尋得亂世避風港，更有望在解圍開封一事上出份大力；可他還想去尋找劉母和秀姑，一時愣在原地，不知如何作答。
嚴雲京似看透他心思，輕輕拍了拍劉慶肩膀：“不必即刻回應，你且先回帳歇息，仔細思量。此事不急在這一時半刻，無論你作何抉擇，我皆理解。”
劉慶拱手稱謝，緩緩退出營帳。回至自己那狹小帳篷，他一屁股癱坐在地，滿心糾結。一邊是可能改變命運的仕途機遇，一邊是血濃於水的親情羈絆，營帳外風聲呼嘯，恰似他此刻紊亂心緒，在這亂世岔口，彷徨無依，不知路在何方。
劉慶獨自一人默默爬上了黃河以北的一處高丘，身形單薄而孤寂，仿若秋風中瑟瑟發抖的殘葉。他的目光癡癡地望向黃河南岸那座巍峨聳立的開封城，殘陽如血，將城牆的輪廓勾勒得格外猙獰，似是一道泣血的傷疤橫亙在天地之間。
那巨大的城牆，往昔曾是抵禦外敵的堅固堡壘，承載著無數榮耀與驕傲，如今卻似困獸的牢籠，把無儘苦難緊鎖其中。城內濃煙滾滾，卻並非生機之火，而是餓殍焚燒充饑的絕望信號。
劉慶緊攥雙拳，指節泛白，下唇被咬出深深齒印，殷紅血珠滲出。自己一介小小書生，往昔日子不過是衙門裡埋頭文牘，於亂世洪流中渺小如塵，個人前程命運此刻輕如鴻毛。可命運偏生弄人，莫名卷入這曆史漩渦中心，雙腳陷進泥沼，拔也拔不出。既已深陷其中，又怎能眼睜睜任開封城步入萬劫不複？那城磚每一塊都似凝著先輩血汗、百姓祈願，怎能毀於一旦？
但轉頭回望，現實如冰窖徹寒。流賊大軍仿若洶湧蟻潮，密密麻麻的營帳從四麵八方將開封裹得密不透風，軍旗烈烈，似在張狂宣告圍城不破不休。
每日聽斥候報信，城內糧食斷絕，樹皮草根皆儘，士卒餓倒一片，百姓易子而食，每一字都似重錘砸心。
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而城外呢？大明朝廣袤疆土，此刻竟找不出一支可馳援的生力軍。各鎮守將皆被各地烽火牢牢釘死，兵力分散如散沙，軍備匱乏，運兵之路又被流賊截斷，朝堂之上爭吵不休，政令遲緩，當真是到了無兵可用、無計可施的絕境絕地。
劉慶滿心悲愴，他一介書生，手不能提劍，身無半分武藝，在這刀兵相見、餓殍盈野之地，好似螻蟻置身鐵蹄，彷徨無依。可心底那股執念如熊熊烈火，燒得他無法安坐。
一念及此，劉慶打了個寒顫。他清楚知曉，嚴雲京已然安排人手趁著夜色掩護，朝河堤而去。
“不！定還有法子，定不能讓這水患成災！”劉慶猛地跺腳，對著滔滔黃河、危危古城嘶吼。
劉慶在高丘上呆立許久，直至夜幕如墨般浸透蒼穹，寒風似刀刃般割著肌膚，才仿若夢遊般緩緩下山。腦海中卻似有一絲微光在狂風驟雨中頑強閃爍，努力拚湊著一個險之又險的法子。
回到營地，士卒們皆疲憊地蜷縮在營帳內，呼嚕聲此起彼伏，唯有嚴雲京的主帳還透著昏黃光亮。劉慶深吸一口氣，徑直朝那光亮走去，帳前守衛認得他，未加阻攔便放他入內。
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