他聲音微哽，隨即轉為鏗鏘，“凱旋之日，本侯必奏請陛下，為爾等請功封賞，光耀門楣！”
“誓死效命！大明萬歲！”不知是誰先嘶吼了一聲，緊接著，兩萬五千人壓抑的呐喊，如同悶雷般在晨霧中炸響，驚得遠處營地的戰馬陣陣嘶鳴。
劉懷民翻身上馬，拔出腰間禦賜的戰刀，刀鋒在漸亮的天光下劃過一道寒芒，斜指西方：“全軍——出發！”
“出發——！”
命令層層傳下。最前方的獵兵與騎兵斥候，率先策馬，如同離弦之箭，沒入前方尚未散儘的霧氣之中。緊接著，大隊人馬開始移動，腳步聲、馬蹄聲、車輪滾動聲，彙成一片低沉而持續的轟鳴，碾過枯黃的草原，向著太陽尚未升起、卻注定要沉落的西方，堅定地行去。
劉懷民駐馬道旁，看著一隊隊、一營營的將士從麵前經過。每一張臉，都帶著對未知的警惕，對故鄉的不舍，但更多的是對功業的渴望，對命令的服從。他們中，有從江南就跟隨他的老兵，有北伐中新補充的邊軍悍卒，也有剛剛被編入、眼神中還帶著茫然的蒙古騎士。從今日起，他們的命運，將與他劉懷民，與這支西征軍，緊緊捆綁在一起。
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趙振策馬來到他身邊，低聲道：“將軍，該走了。”
劉懷民最後回頭，望了一眼東方。鄂爾渾河大營的輪廓在晨霧中已有些模糊，但那麵杏黃色的“定西侯吳”帥旗，依舊在營中最高處隱約可見。他知道，吳三鳳一定還在那裡目送。
“走！”他收回目光，一夾馬腹，彙入了滾滾西行的人流之中。
大軍如同一條深藍色的巨龍，緩緩蠕動身軀，離開了血戰過的鄂爾渾河，離開了剛剛安頓下來的漠北營地，一頭紮進了更加遼闊、也更加陌生的西方荒原。晨霧漸漸散去，秋日蒼白的陽光灑下來，照亮了蜿蜒前行的隊伍，也照亮了前方茫茫無際的、黃綠相間的大地。
最初的幾日，行軍還算順利。沿著杭愛山與阿爾泰山之間的天然通道西行，地勢相對平緩，水草雖已見枯黃，但尚可供應大軍與牲畜。土謝圖汗部的袞布台吉和車臣汗部的諾爾布台吉，確實是優秀的向導，他們熟悉這一帶每一處水源、每一片可以避風的穀地，甚至能通過草色和動物痕跡判斷最近的天氣變化。劉懷民對他們禮遇有加，每日召見議事，聽取建議，並讓明軍軍官與蒙古將領混編行軍，增進了解。
沿途也開始遇到零星的小型遊牧部落。他們大多屬於被準噶爾擊潰或壓製的喀爾喀蒙古分支，或是與準噶爾有隙的小部族。見到這支規模龐大、裝備奇特、且有喀爾喀大部落騎兵隨行的軍隊，無不驚懼。
劉懷民嚴格執行“宣撫為主”的策略，派出通曉蒙古語的使者，攜帶茶葉、鹽巴、布匹等禮物，宣布大明王師西征，隻為追討噶爾丹，餘者不究，並歡迎各部歸附，互通貿易。大部分部落選擇恭敬順從，獻上少量馬匹牛羊，並表示願為向導或提供情報。也有個別部落心懷鬼胎，遠遠窺探，或一夜之間遷徙無蹤。劉懷民也不追擊，隻命加強警戒，繼續前行。
然而，平靜很快被打破。
九月十五，大軍行至一處名為“鷹飛峽”的狹窄穀地。
此地是通道的咽喉，兩側山崖陡峭，穀底亂石嶙峋，僅容數騎並行。按照計劃，前軍應迅速通過，控製兩側高地，保障大軍安全。然而，當前鋒騎兵剛剛進入峽穀中段，兩側山崖上，毫無征兆地響起了淒厲的號角聲和滾木礌石砸落的轟響！
“有埋伏！敵襲！”
前鋒一陣大亂，人喊馬嘶。滾落的巨石砸中了數騎，慘叫聲響起。更有箭矢從高處射下，雖不甚密集，但在狹窄地形中威脅極大。
“不要亂！前軍後退，退出峽穀！獵兵，搶占穀口兩側製高點，壓製敵軍！騎兵兩翼散開，警戒後方！”劉懷民聞報，立刻策馬趕到穀口，迅速下令。他沒有絲毫慌亂，在江南和漠北，他經曆過更凶險的場麵。
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