“有人？！”頭目心中一凜。這種天氣，誰會跑到那裡去生火？難道是迷路的商隊？還是……奸細？
“快！吹號！集合人馬！去幾個人，到山坡上招呼暗哨的弟兄，一起過去看看！”頭目不敢怠慢，萬一是敵人的探子，溜過去了可不得了。
淒厲的牛角號在石堡響起。堡門打開，三四十名守軍亂哄哄地衝了出來，在頭目的帶領下，小心翼翼地朝著冒煙的河灘包抄過去。兩邊山坡上，也連滾爬下來了七八個縮在窩棚裡取暖的暗哨，罵咧咧地加入隊伍。
當他們深一腳淺一腳地趕到河灘破氈包處時，隻見那裡一片狼藉。氈包有被匆忙翻動的痕跡，地上散落著破損的武器、染血的破皮襖，甚至還有一小袋撒出來的、摻著沙土的茶葉。火堆早已熄滅，隻剩餘燼。腳印和馬蹄印雜亂地通向果子溝深處，但很快就被不斷落下的新雪掩蓋，難以追蹤。
“媽的！跑了！”頭目踢了一腳雪堆，氣得臉色發青，“看這德行，不是馬賊就是哪夥被擊潰的散兵遊勇！人應該不多，跑進溝裡去了！追！”
“頭兒，這天氣……進溝追，怕是……”有手下畏縮道。果子溝裡風雪更大，地形複雜，誰知道有沒有埋伏？
“怕什麼！他們就這點破爛，肯定是驚弓之鳥！追上去，抓了活的，說不定還能領賞！快，留下一半人守堡，其他人，跟我進溝！”頭目立功心切，又覺得對方不堪一擊，不顧勸阻，點了二十來人，循著尚未完全消失的蹤跡，一頭紮進了風雪彌漫的果子溝。
而就在石堡守軍主力被調虎離山，注意力完全被吸引到河灘和溝內時，那條隱蔽的山體裂縫深處，趙振率領的三十餘人，正牽著戰馬，在伸手不見五指的黑暗中，沿著冰冷濕滑的地下河床，屏息凝神，艱難而堅定地向前摸索。頭頂，是厚重的山岩；前方，是未知的黑暗與出口；身後，是敵人被戲耍後的憤怒與茫然。
與風雪肆虐的果子溝和荒涼的戈壁灘不同，位於天山懷抱中的伊犁河穀，受惠於豐沛的降水和相對較低的海拔，即使在深冬，也並非一片死寂。雖然大地同樣銀裝素裹，但雪層之下，是肥沃的黑土，蜿蜒的伊犁河尚未完全封凍，河麵浮冰撞擊，發出沉悶的聲響。河穀兩側的山坡上，墨綠色的雲杉林頂著厚厚的雪冠，頑強地挺立。更令人驚訝的是，在一些背風向陽的穀地，甚至能看到零星的、冒著嫋嫋炊煙的土坯房和木頭屋，顯示著這裡有著比純粹遊牧更加複雜的定居和半定居生活。
這裡曾長期是準噶爾汗國的統治中心，噶爾丹的夏季牙帳就曾設在伊犁河畔的固勒紮。噶爾丹敗亡後，其侄策妄阿拉布坦以驚人的速度和手腕，收攏了潰散的部眾，占據了這片富庶的河穀，並迅速將其經營成對抗大明西征軍的前沿基地。
固勒紮外圍，原本屬於某個被策妄阿拉布坦清洗掉的敵對貴族的莊園，如今被擴建、加固，成了這位新任“台吉”的臨時汗庭。莊園內外，戒備森嚴，身著各色皮袍、手持長矛彎刀的衛士往來巡邏。莊園中心一座較大的、帶有明顯藏式風格的石木結構兩層樓內，爐火熊熊，驅散了冬日的寒意，卻也驅不散空氣中彌漫的凝重與焦躁。
策妄阿拉布坦，年約三旬，身材高大，麵容與其叔噶爾丹有幾分相似，鷹鉤鼻，薄嘴唇，眼神陰鷙而銳利，但眉宇間少了幾分噶爾丹的狂野霸氣，多了幾分陰沉與算計。他此刻並未坐在主位，而是煩躁地在鋪著華麗地毯的廳內踱步。下首兩側，坐著十幾名身著華麗皮袍、頭戴各式皮帽的蒙古台吉、伯克，以及幾名裝束奇特、深目高鼻的外邦人。這些外邦人，有的身著類似俄式的厚重毛呢外套，有的則是中亞風格的刺繡長袍，神情倨傲，與周圍的環境格格不入。
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