坐在左側首位、那名身著俄式毛呢外套、留著濃密胡須的伊萬諾夫，是沙俄派往中亞的一名哥薩克軍官兼探險家。
他聞言，不緊不慢地端起銀質酒杯，抿了一口酸澀的馬奶酒，用生硬的蒙古語說道：“尊敬的策妄阿拉布坦台吉，沙皇陛下對您的處境深表同情。明國人的擴張，不僅威脅到您，也威脅到整個中亞，乃至我沙俄帝國的東方利益。陛下已經授權，可以從托木斯克和鄂木斯克要塞，向您出售一批最新式的火繩槍和火藥，價格可以優惠。此外，我們還可以派遣少數軍事顧問，指導您的士兵使用這些武器，以及……”他眼中閃過一絲精光，“傳授一些對付他們那種快速射擊火槍的特殊戰術。”
“出售？優惠？”策妄阿拉布坦心中冷笑。這些羅刹鬼，從來無利不起早。說是援助，實則是想趁火打劫，用軍火換取皮毛、牲畜，甚至土地特權。而且，火繩槍？他見識過明軍那種不用火繩、射擊更快的“自生火銃”（燧發槍）的威力，羅刹人的火繩槍，恐怕也未必頂用。至於軍事顧問……哼，怕是監視和控製更多。
“那麼，貴國能否直接出兵，與我聯軍，共擊明軍？”策妄阿拉布坦試探道。
伊萬諾夫搖頭，露出遺憾的表情：“很抱歉，台吉。我國與明國目前並無直接衝突，陛下不希望因為……局部的摩擦，而引發兩個大國之間的全麵戰爭。我們的支持，將限於道義和物質層麵。當然，如果局勢進一步惡化，或者明軍的行為威脅到了我國商隊和探險家的安全，那又是另一回事了。”
說白了，就是不想直接下場，隻想躲在後麵賣軍火、攪渾水，順便撈好處。策妄阿拉布坦心中明鏡似的，卻也無可奈何。他現在急需外部支持，哪怕是飲鴆止渴。
“來自布哈拉的尊貴朋友，你們呢？”他轉向那幾名中亞使者。
一名頭戴繡金小帽、留著山羊胡的布哈拉使者撫胸行禮，用波斯語腔調的蒙古語說道：“偉大的埃米爾對您恢複先祖榮光的努力表示讚賞。布哈拉願意向您開放市場，您可以用來之不易的皮毛、牲畜，換取您需要的糧食、布匹、乃至工匠。當然，如果價格合適，一些來自更西方的、精良的武器和甲胄，也不是不能商量。至於出兵……”他也搖了搖頭，“布哈拉與明國相隔遙遠，無冤無仇，恐怕愛莫能助。不過，我們可以幫助您，與更西方的波斯，甚至奧斯曼帝國取得聯係，他們或許對東方的局勢……更感興趣。”
又是生意！策妄阿拉布坦感到一陣深深的無力感和憤怒。這些所謂的“盟友”，一個個精於算計，都想從他這裡撈好處，卻誰也不願真正出力。他感覺自己就像一隻被群狼環伺、卻又各自打著小算盤的困獸。
就在這時，廳外傳來一陣急促的腳步聲和低聲的喧嘩。一名親衛隊長臉色難看地匆匆入內，單膝跪地，在策妄阿拉布坦耳邊低語了幾句。
“什麼？！”策妄阿拉布坦臉色驟變，猛地轉身，眼中射出駭人的凶光，“又是他們？在哪裡？損失如何？”
親衛隊長低聲稟報：“是東邊三十裡外的喀拉蘇牧場。夜裡遭到襲擊，守軍二十餘人全部被殺，馬廄被燒，三百多匹上等戰馬被驚散或搶走。襲擊者人數不多，動作極快，用的是弩箭和短刀，沒有用火器，撤走時蹤跡被大雪掩蓋……”
“廢物！一群廢物！”策妄阿拉布坦再也抑製不住怒火，一腳踹翻了麵前的矮幾，杯盤狼藉。“加派人手！給我搜！把東邊所有的山溝、林子，都翻個底朝天！一定要把這夥老鼠給我揪出來！還有，傳令各部，嚴加戒備，再有疏忽，提頭來見！”
廳內眾台吉、伯克麵麵相覷，臉上都露出驚懼之色。這已經是第三起了！短短七八天時間，伊犁河穀東部邊緣，接連有三個小型的牧場、物資點遭到神秘襲擊。襲擊者來去如風，手段狠辣，專挑防禦薄弱處下手，殺人、放火、搶馬，然後消失得無影無蹤。鬨得東部地區人心惶惶，許多小部落頭人連夜帶著部眾和牲畜往西邊、往策妄阿拉布坦的大營附近靠攏，生怕成為下一個目標。
伊萬諾夫等人也皺起了眉頭。這種精準而殘忍的襲擾，明顯是訓練有素的精銳小部隊所為，目的不僅是造成物質損失，更是製造恐慌，瓦解士氣，破壞策妄阿拉布坦對邊緣地區的控製。這很像是那支巴裡坤明軍的風格。
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