劉懷民站在堡牆上，看著遠處燒成火炬的幾輛敵軍輜重車，神色無波。
趙振提著染血的刀走來：“將軍，抓了十幾個活口，招了——是策妄阿拉布坦的死士，本想燒堡。”
“傷了多少弟兄？”
“七個輕傷，無人陣亡。咱們的陷阱和鐵絲網起了大用。”
劉懷民點頭：“把活口放了，每人給一袋炒麵，告訴他們：下次再來，就不是炒麵，是鉛子了。再把繳獲的旗幟，掛在榷場入口——讓來來往往的人都看看，伊犁的刀，砍不斷巴裡坤的旗。”
晨曦初露，巴裡坤河上的冰層發出細微的碎裂聲。
對岸的山坡上，一騎快馬飛奔而來，背插紅旗——是從北邊王材將軍處來的信使。
劉懷民接過信筒，抽出絹書，隻掃一眼，眉峰便是一揚。
信上隻有寥寥數字：
“北路已克唐努烏梁海要隘，斬敵千級，獲羅刹火器若乾。策妄阿拉布坦遣使求和於我，疑為緩兵。望西路速定策，勿失良機。—王材”
他把信遞給趙振，轉身望向西方。伊犁河穀的方向，雲霧翻湧，似有雷暴醞釀。
“策妄阿拉布坦要撐不住了。”劉懷民輕聲自語，“北邊被打疼，西邊被抽薪，羅刹人隻想吸血，布哈拉人在觀望……他這‘求和’，怕是刀架在脖子上喊的。”
“那我們……”趙振握緊刀柄。
“傳令全軍：鎮西堡工期縮短，半月內必合龍！榷場擴一倍，凡伊犁來的商隊，稅減半！再讓袞布去葉爾羌方向放話——就說大明願與葉爾羌汗國‘永結盟好，共禦暴戾’，若阿卜杜拉汗肯開關通商，我以萬石糧為聘！”
“將軍這是要逼策妄阿拉布坦狗急跳牆？”
“不，”劉懷民微笑，笑意卻不達眼底，“我要讓他眾叛親離，連跳牆的力氣都沒有。等他四麵楚歌時，我們再慢慢走過去——用他庫拉木圖的灰，給鎮西堡奠基。”
巴裡坤的清晨，是被冰裂聲喚醒的。
河麵浮冰哢哢作響，碎塊順流而下，撞擊聲沉悶如遠雷。鎮西堡的夯土牆已在連月搶工中合龍，垛口森嚴，雉堞如齒，四角望樓高出原野三丈餘，懸著的青銅警鐘在風中微晃。堡外新辟的校場上，五千步騎列陣肅立——火銃兵槍刺如林，騎兵控馬無聲，連隨軍民夫都按營分立，靜候將令。
劉懷民登台遠眺。
東方天際泛出魚肚白，將西邊天山的雪脊映出冷硬輪廓。他手中捏著兩封昨夜抵營的文書：一封是王材北路軍捷報——唐努烏梁海一戰，儘奪山口要隘，繳獲羅刹火器三百餘件，殘敵西遁；另一封是甘肅轉來的朝廷密諭，僅八字——“鎮西既立，當圖進取”，卻蓋著朱紅的兵部大印與平虜侯私印。
“將軍，各部點卯已畢。”趙振按劍稟報，“糧秣火藥皆足三月之用，傷愈者悉歸隊，新附蒙騎八百編入遊奕營。”
劉懷民頷首，目光掃過台下黑壓壓的人群。
這半年，巴裡坤不隻是一座堡壘，更成了一塊磁石——杜爾伯特、輝特殘部先後投誠，連伊犁東緣的柯爾克孜部落都遣子為質；榷場交易日盛，商隊從哈密、吐魯番繞道而來，用毛皮換鐵鍋、藥材，又帶回“明軍守信不掠”的口碑。而今鎮西堡成，北路捷至，朝廷催進，再不動，便失了“趁虛”二字。
但他等的“虛”，不止是策妄阿拉布坦的兵疲糧匱，更是人心裂隙。
“傳令。”他聲不高，卻字字貫場，“遊奕營分三隊，出賽裡木湖、博爾塔拉、精河方向，晝伏夜行，專截伊犁信使、焚糧隊，遇大股避戰，遇小股全殲！工兵營隨中軍西進五十裡，於庫拉木圖舊址立前哨寨，掘井築壘，限十日成！步軍各營輪戍新城，騎兵整備待發！”
眾將轟然應諾。袞布咧著嘴問：“將軍，何時打過果子溝？”
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