“台吉！他們說……有鹽有茶，讓我們去取！”一名小頭目咽了口唾沫，眼巴巴望著遠處空地上那堆碼得整整齊齊的白花花鹽磚和黃褐色茶筐。
巴特爾臉色鐵青。他豈不知這是誘餌？但部眾們餓狼般的眼神他看得分明——去年大雪壓塌了圈棚，今春母羊又流產大半，策妄阿拉布坦的催糧令一道比一道急，營地裡早就開始殺瘦馬充饑了。
“台吉，要不……我帶百人去搶了就跑？明軍火器再利，也打不準跑動的馬！”另一人慫恿。
巴特爾咬牙，猛地抽出彎刀：“第一、第二百人隊，跟我衝！搶了鹽茶就走，別戀戰！其餘人掠陣！”
兩百餘騎發一聲喊，散成扇形衝向那堆物資。牆頭，劉懷民冷眼看著，直到敵騎衝入百步之內，才輕輕一揮手。
“砰！砰砰砰——！”
並非預想中的密集排槍，隻有稀疏的十幾聲脆響——是獵兵的線膛槍在精準點名。衝在最前的幾個騎兵應聲落馬，其中一人正是剛才慫恿的頭目。
與此同時，袞布等人早已撥馬回撤，順手點燃了插在地上的那炷香。
巴特爾心頭一寒，勒住戰馬。明軍火器的精準他見識過，但更讓他發毛的是那種“點到為止”的克製——仿佛在告訴他：殺你易如反掌，隻是懶得動手。
“台吉！香快燒完了！”親兵驚呼。
巴特爾望去，那炷香火星閃爍，隻剩半指長短。再看向身後，掠陣的部眾已開始騷動，有人甚至悄悄打馬往前湊，想去撿死馬背上的皮囊。
“撤！”巴特爾從牙縫裡擠出字來，“帶上傷的，撤！”
杜爾伯特部的第一次“示威”，就這樣在丟下七八具屍體、未觸一磚一茶的情況下，灰溜溜地退了回去。隻有那炷燃儘的香灰，被風卷起，散入暮色。
當夜，巴裡坤營內燈火通明，卻無半點喧囂。
劉懷民召集眾將，在堡牆下的地窩子裡議事。
“杜爾伯特部不足慮，但他們是探路石子。”劉懷民用炭枝在沙盤上劃出一條線，“策妄阿拉布坦派他們來，一是試探我虛實，二是想激我出戰，好在野戰中消耗我兵力。我們偏不遂他的願。”
他看向徐主事：“明日一早，將今日之事寫成露布，抄錄百份，讓商隊帶往各處榷場、部落。要寫明：杜爾伯特部犯境，我軍仁義，止誅首惡，鹽茶之賜，分文未取。另，再加一條——凡伊犁河穀各部，有願輸誠者，可攜戶籍冊至鎮西堡登記，每戶領鹽十斤、茶五斤，種子一鬥，許在巴裡坤河畔劃地墾種，三年不征。”
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“將軍，這……這是要釜底抽薪啊！”徐主事驚歎。
“策妄阿拉布坦靠的是刀子和饑餓維持統治，我們便給他看米缸和犁頭。”劉懷民扔下炭枝，“趙振，你連夜帶一隊人，護送那兩名投誠的台吉回他們部落——帶上鹽茶種子，當著他們族人的麵發放。我要讓‘巴裡坤能活人’的消息，像春風一樣吹進伊犁河穀。”
“諾爾布，”他又看向另一側，“你帶五十精騎，繞到杜爾伯特部退路上去。不打伏擊，隻在他們營地外圍射箭傳書——綁在箭杆上，寫著‘爾主無糧，驅爾送死；大明有粟，待爾來歸’。射完就走，隔日再去。”
眾將領命，各自行事。
劉懷民獨坐燈下，提筆給遠在北京的父親劉慶寫密報。他不談兵戈，隻寫民情：巴裡坤墾殖之策、商路之利、人心之向背，末了附上一句——“西域之事，攻心為上，火器次之。兒當以鎮西堡為根，以商榷為絡，以仁政為餌，使敵不戰自潰。唯伊犁方麵，羅刹、布哈拉等外力介入日深，恐非一戰可解，伏乞父親密奏朝廷，早做長遠之謀。”
信使攜書連夜東去。
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