令下，伊犁以東各部落暗流洶湧。有台吉連夜送子往巴裡坤榷場“交易”，實為探路；有老牧民跪在雪地祈求風雪慢走——春來即戰，他們的羔羊還未長成。
巴裡坤，鎮西堡。
劉懷民看著案上攤開的密報與商隊賬冊，忽然對趙振道：“傳令：明日派兩隊人馬，一隊往北接應王材將軍信使，一隊往西至賽裡木湖方向設哨，遇敵勿戰，隻報烽煙。”
“將軍要動？”
“不動。”劉懷民搖頭，目光卻銳，“但要讓策妄阿拉布坦覺得我們要動。他越是急著聚糧征兵，越怕後院起火。我們便幫他添把柴——袞布！”
袞布應聲上前。
“你帶五十騎，扮作商隊護衛，往伊犁東邊部落走一圈。隻做三件事：一，散播‘天朝隻懲首惡，脅從可贖’；二，高價收皮子，低價換鹽茶，讓他們嘗到甜頭；三，若有台吉問起歸附事宜，便說‘待鎮西堡竣工，自有天使持節來’。”
“諾爾布，”他又看向另一員驍將，“你領百騎伏於果子溝東口外，專截伊犁催糧使者——留活口，繳文書，放一人回去報信。”
二人領命離去。徐主事皺眉：“這般刺激，恐逼狗跳牆。”
“狗已急，”劉懷民淡淡道，“若不跳，怎知其強弱？我要的不是一戰功成，是讓伊犁變成漏篩——糧秣外流，人心浮動，待春日雪融，我們的馬蹄踏過去，才不至陷進泥沼。”
十日後，諾爾布帶回三封截獲的催糧文書，袞布則領回兩名小部落台吉，跪在劉懷民帳前求庇。
“策妄阿拉布坦要我們獻馬五百，糧千石，否則屠部……”一老者涕泗橫流，“我等願附天朝，求將軍救命！”
劉懷民扶起二人，溫聲道：“巴裡坤不缺糧，缺的是朋友。馬匹按市價購，糧秣可賒。待鎮西堡成，此地即為漢土，敢犯者，必誅。”
當日，營外升起招撫旗。
傍晚，了望塔哨兵急報：西麵天際，三柱狼煙騰起——賽裡木湖方向，敵騎千人，正朝巴裡坤壓來。
劉懷民披甲登台，望見暮色中隱約的塵頭，唇角竟浮起一絲極淡的笑。
“終於來了。”
他輕聲對趙振道：“傳令：閉營門，偃旗息鼓，火銃手上牆——但不許開火。讓袞布去喊話：就說大明征西前將軍，請來使入堡，共商‘互市’。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
趙振愕然：“將軍要議和？”
“不，”劉懷民撫過冰涼的垛口，“我要讓策妄阿拉布坦的兵，親眼看看鎮西堡的牆，摸摸我們換給牧民的鹽磚——然後，替我們把‘天朝不戰而屈人之兵’的故事，帶回伊犁。”
賽裡木湖畔騰起的狼煙，如同三根灰色的巨柱，在黃昏的蒼穹下扭曲、彌散，將肅殺之氣順著寒風灌入巴裡坤大營。營牆之上，深藍色的軍服在垛口後無聲移動，火銃的烏黑槍管架在夯土牆上，指向西方那一片被落日餘暉染得猩紅的地平線。空氣中彌漫著硝石與油脂混合的特有氣味，那是戰爭臨近的信號。
劉懷民立在鎮西堡未完工的北門樓上，任由披風被風扯得獵獵作響。他並未看那狼煙，而是望著營外那片被踩得泥濘的雪地——晌午前，最後一批前來交易皮毛的牧民剛剛帶著換來的鹽茶離去，此刻馬蹄印猶新，與遠處那道越來越粗的煙塵遙遙相對。
“將軍，敵騎前鋒已過鬆樹頭，距此不足二十裡。”趙振快步上前，聲音壓得很低，“約千騎，打的是杜爾伯特部的旗號，隊形散亂，不像是要攻城，倒像是……來示威的。”
“杜爾伯特部？”劉懷民眉梢微挑，“禿鷲戈壁那一仗，他們還沒學乖？”
“怕是策妄阿拉布坦逼他們來的。”袞布在一旁插話，臉上帶著鄙夷，“這夥人，打頭陣送死的是他們，分好處時卻輪不上。估計是被催糧催急了，想來咱們這兒碰碰運氣，搶一把就跑。”
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