“什麼人！”蒙古管事餘光瞥見黑影，厲喝出聲。
晚了。
諾爾布猛擲油膏罐砸向貨堆，火折緊隨其後——“轟！”烈焰騰起，瞬間燎著氈壁與箱籠。另兩座氈包也同時竄起火舌，有人嘶喊：“走水了！！”
山口頓時炸鍋。守軍鼓噪湧向火場，卻被“哨兵”故意擋路糾纏：“別擠！小心有詐！”混亂中，趙振等人連發弩箭射倒數人，又拋出一串爆竹——劈啪爆響混著慘叫，守軍一時辨不清敵我，竟自相踩踏。
火借風勢，很快吞沒氈包群。火藥箱接連殉爆，碎木鐵片四濺，夜空被映得血紅。
諾爾布五人趁亂撲向馬欄。袞布早已解決守衛，砍斷繩索，馬群受驚炸散。眾人胡亂躍上馬背，也不辨方向，催馬便往緩坡衝。身後箭矢嗖嗖追來，一人中箭落馬，諾爾布回身欲救，卻被袞布拽住韁繩：“走！不然全交代！”
十餘騎踏雪狂奔，身後火光衝天，爆炸聲仍斷續傳來。追兵被大火與混亂拖住，隻零星數十騎咬尾，又被趙振率接應小隊返身截殺一輪，終是甩脫。
天明時分，殘眾聚在一處背風岩洞。清點人數，折了三個弟兄，餘者半數帶傷。人人滿麵煙灰血汙，卻無人言語——隻望著東方泛白的天際，與遠處仍未熄滅的暗紅火光。
趙振抹了把臉，啞聲道：“將軍要的‘印象’，咱們算是刻進他們骨頭裡了。”
固勒紮汗庭，晨光未透，便被急報撕裂。
“庫拉木圖被襲！物資焚毀過半！羅刹顧問重傷，布哈拉使者下落不明！”
策妄阿拉布坦一腳踹翻銅盆，熱水潑了一地。他攥著報信人的衣領，目眥儘裂：“多少敵人？！哪來的？！”
“不、不知……像是從地底鑽出來的，點火就跑，馬也被搶……”
廳外腳步雜亂，伊萬諾夫裹著染血的繃帶闖入，麵色鐵青：“台吉！這就是您的防備？！沙皇陛下的財產化為灰燼！您必須給出交代！”
布哈拉使者隨後踉蹌跟進，袍角燒焦，顫聲質問：“我們的商隊全完了……若不能賠償，布哈拉將重新考慮所有交易！”
策妄阿拉布坦頹然跌坐，耳邊轟鳴。
內應？巧合？還是那支“老鼠”早有預謀？他苦心經營的聯盟，一夜之間被一場大火燒出裂痕——羅刹人怨懟，布哈拉離心，周遭部落更將視他為無護佑之主。
他猛地抬頭，眼中血絲密布：“傳令……東邊各部，收縮防線！所有外來商隊，一律嚴查！再派快馬往哈密、葉爾羌——告訴他們，明軍敢深入至此，下一個便是他們！”
侍從慌忙應聲退下。
窗外雪又落下，覆住昨夜的血與火，卻蓋不住彌漫的寒意。策妄阿拉布坦攥緊刀柄，指甲掐進掌心：劉懷民，你斷我臂膀，我便拆你根基。這場仗，才剛剛開始。
巴裡坤的冬雪，在一場悄然而至的春寒料峭中，開始有了消融的跡象。鎮西堡的夯土牆在凍土中一寸寸拔高，垛口初具雛形，遠遠望去，像一隻蹲伏在雪原邊緣的灰色巨獸，冷冷注視著西方。營區內，操練的號子聲與匠作營的鐵砧聲交織，透著股緊繃的生氣。
劉懷民披著深氅，立在堡牆半成的了望台上。趙振帶回來的消息，讓他連著兩宿沒闔眼——伊犁的虛實、羅刹與布哈拉的介入、策妄阿拉布坦的急躁、那場驚心動魄的夜襲……情報如碎布片，在他腦中拚湊成一張越來越清晰卻也越發凶險的圖。
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“將軍，”徐主事踩著咯吱作響的雪走近，遞來一卷新繪的工圖，“北牆地基已過凍層，開春化凍後便能起券門。但石灰與桐油存貨隻夠半月，若後續補給跟不上……”
“讓商隊帶話給甘肅那邊，”劉懷民目光不離西方地平線，“凡運抵巴裡坤的建材、藥材、鐵器，皆按市價加一成結算，可用皮毛、馬匹抵扣。再傳令：從今日起，榷場交易，凡涉及火藥原料、鐵料、馬匹、糧穀者，須經軍中核驗，其餘放開。”
徐主事一怔：“這……恐惹商賈非議。”
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