“諾爾布，你領一千精騎，沿伊犁河東岸掃蕩，遇寨焚寨，遇橋斷橋，但勿濫殺。我要讓固勒紮成為孤城，城外百裡無糧無援。”
“趙振，工兵營前出庫拉木圖，不光築寨，還要試種春麥——讓俘虜和投誠者去耕，收成歸己。我要讓伊犁人知道，跟著我們能活，跟著策妄阿拉布坦隻能等死。”
徐主事匆匆捧冊而入：“將軍，投誠部落已逾三千帳，劃地墾荒者過萬畝。隻是……朝廷密使到了，在偏帳等候。”
劉懷民眉梢微動：“誰？”
“錦衣衛北鎮撫司的沈百戶，帶了平虜侯手書。”
偏帳內，炭火微紅。
沈百戶解下裹著風霜的鬥篷，取出一封火漆密函：“侯爺吩咐：西路緩進之策甚妥，然朝中風議漸起，言‘擁兵不戰，糜費國帑’。陛下雖信侯爺，亦需捷音以塞眾口。今北路軍捷，西路軍當有破局之舉——不須克城，但須‘奪隘開道，震懾諸蕃’。”
劉懷民拆信，父親的字跡峻峭如刀：
“鎮西已固，當示鋒鍔。果子溝乃西進咽喉，若能奪之，則伊犁門戶洞開，葉爾羌、哈密必震。慎用火器，多借地利，勿恃勇浪戰。父手書。”
他合信沉思。
果子溝是天山北麓通往伊犁的最險關隘，棧道懸空，一夫當關。策妄阿拉布坦若真拆棧燒橋，強攻必損兵折將；但若不取，朝廷那關難過，葉爾羌、哈薩克也會繼續觀望。
“沈百戶，”他抬眼，“回複侯爺：末將十日內下果子溝，為西征獻禮。然此戰非為攻城，隻為‘立威開道’，奪關後即止兵，以待天時。”
沈百戶抱拳：“將軍明斷。另，侯爺讓卑職帶來十箱‘新藥’——名‘猛火油罐’，擲地即燃，水潑不滅，攻堅或有大用。”
劉懷民眸光一亮：“來得正好。”
十日後，果子溝東口。
殘雪未消，崖壁如削。原棧道已化為焦木，僅剩幾根石樁突兀而立，溝底深澗水聲轟鳴。對麵隘口壘著新砌的石牆，策妄阿拉布坦的守軍隱約可見，約五百人，居高臨下控扼要道。
劉懷民勒馬崖後，用望遠鏡細察良久。
“正麵強攻，火銃難仰射，雲梯難立，縱有猛火油，也難近牆。”他放下鏡子，“但我們不必走棧道。”
袞布一愣：“將軍，這崖……”
“你看北側冰瀑。”劉懷民指向左麵，“去歲嚴寒，瀑布冰封至今，冰棱厚丈餘，雖陡卻有攀援處。守軍注意力在溝底，冰瀑後方是盲區。”
趙振倒吸口氣：“冰麵光滑，馬不能上，人攀亦有墜崖之險！”
“所以要快，要奇。”劉懷民招手，“選百名獵兵，著釘靴，攜短刃、飛爪、火油罐，從冰瀑側翼迂回。待其摸至牆後，以火油焚其營帳；我率主力在正麵佯攻，聞亂即發炮，步卒以木板搭簡易橋，搶攻隘口！”
當夜，月隱星稀。
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百名獵兵如壁虎般貼在冰瀑邊緣，釘靴鑿冰，飛爪勾石，無聲向上挪移。二更時分，前鋒已至崖頂，俯瞰下方：守軍燈火稀疏，大半聚在正麵牆後烤火，哨兵拄矛瞌睡。
領隊的百夫長打個手勢，眾人解下陶罐，點燃布芯，齊齊擲向營帳！
“轟——！”
火油爆燃，帳布瞬成火海，火舌舔著草料堆，爆出劈啪炸響！守軍大亂，驚呼四起：“後麵！後麵有敵！”
幾乎同時，溝口炮聲大作！明軍三門輕炮推出隱蔽處，霰彈橫掃石牆垛口，壓得守軍抬不起頭。工兵扛木板衝向澗邊，眨眼搭出三條窄橋。趙振率刀盾手踏橋而過，火銃兵隨後跟進，排槍齊射，硝煙彌漫！
守軍腹背受敵，軍心崩散。有棄械順溝西逃者，有跪地求饒者，頑抗者儘歿於火銃刺刀之下。
黎明時分，果子溝隘口插上明軍赤旗。
劉懷民踏過焦黑的營壘，俯視西邊漸亮的河穀。伊犁河如帶，固勒紮的輪廓隱在晨霧中，似蟄伏的獸。
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