五百兩銀票，揣在懷裡有些燙手。
沈墨回到自己那間略顯清冷的小院，屏退了欲言又止的青禾，獨自坐在窗前，指尖輕輕敲擊著桌麵。這不是他前世經手的動輒上億的資金，但在這明末的揚州，在這危機四伏的沈家，這五百兩，是他撬動命運的阿基米德支點。
原主留給他的記憶碎片裡，關於鹽務、關於揚州官場的信息並不多，且大多浮於表麵。想要實施他那“鹽引套利”的計劃，精準的信息是成敗的關鍵。
“信息不對稱……”沈墨喃喃自語，目光透過窗欞，望向沈府高牆之外。這堵牆，隔開的不僅是庭院內外，更是兩個世界。他需要一雙眼睛，一雙能穿透官場迷霧，看清鹽引背後真相的眼睛。
找誰？直接去鹽運司衙門？他一個商賈庶子，連門都進不去。找父親的關係？且不說父親是否真心支持，那些關係網盤根錯節，牽一發而動全身，未必可靠。
他的目光，最終落在了記憶角落裡一個不起眼的名字上——周奎。此人並非什麼大人物，隻是揚州府衙戶房一個不起眼的老書吏，專司文書抄錄、檔案整理。原主在一次偶然的詩文會上見過他，因其為人木訥，不善鑽營，混了半輩子也隻是個底層胥吏，被同僚戲稱為“周木頭”。
但沈墨看中的，正是他的“不起眼”和崗位特性。戶房書吏，看似卑微，卻能接觸到大量官府往來文書、檔案底冊，其中未必沒有關於鹽引清查的內部風聲或評判標準。這種人，往往因為不被重視，反而能看到一些被大人物忽略的細節。
“青禾。”
“奴婢在。”青禾一直在門外候著，聞聲立刻進來。
“你去打聽一下，府衙戶房一個叫周奎的書吏，家住何處，平日有什麼喜好，常去哪些地方。”沈墨吩咐道，想了想，又補充一句，“小心些，莫要讓人察覺。”
青禾雖不明白二少爺為何突然對一個老書吏感興趣，但還是乖巧地應下：“奴婢明白。”
打發了青禾，沈墨鋪開紙張，開始梳理思路。他需要一套篩選機製，來判斷哪些舊引有“複活”的可能。朝廷清查，總要有依據，是看鹽引的簽發年份？簽發官員？還是對應的鹽場？亦或是鹽商過往的“貢獻”（行賄）記錄？
他根據有限的商業和官場邏輯，列出了幾個可能的篩選維度，隻待從周奎那裡獲得關鍵信息來驗證和補充。
兩天後，青禾帶回了消息。周奎家住城南舊巷，家境清貧，為人古板，唯一的嗜好便是放衙後去巷口那家“劉記茶肆”喝一壺最便宜的粗茶，聽聽說書。
機會來了。
這天傍晚，沈墨換了一身半新不舊的青布直裰，獨自一人來到了城南那條略顯破敗的巷子。劉記茶肆店麵不大，桌椅油膩，茶客多是些引車賣漿之流，喧鬨而充滿市井氣息。
他一眼就看到了角落裡獨坐的周奎。五十多歲年紀，穿著洗得發白的皂隸服，身形乾瘦，麵容刻板，正就著一碟茴香豆，小口啜飲著渾濁的茶湯。
沈墨沒有直接上前，而是要了壺同樣的粗茶，在鄰近的桌子坐下，靜靜聽著周圍的喧囂。約莫過了一炷香的時間，說書先生一拍醒木，開始講一段前朝的海瑞罷官。茶客們聽得津津有味，沈墨卻注意到，周奎隻是漠然地聽著，眼神空洞，似乎心思完全不在此處。
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待一段書說完，茶客們哄笑著議論時，沈墨端起自己的茶壺和茶杯，很自然地走到了周奎桌旁。
“這位老先生，拚個桌可好？”沈墨語氣溫和，帶著讀書人特有的客氣。
周奎抬眼看了看他，見是個麵容清秀、衣著普通的年輕人（沈墨刻意換了衣服），沒什麼威脅，便漠然地點了點頭。
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