沈萬山的書房，氣氛比沈墨上次來時更加凝重。這位沈家家主坐在太師椅上，手指無意識地敲擊著扶手，麵前攤開的賬冊仿佛有千斤重。沈如玉垂手站在一旁，臉上帶著幾分焦躁和不忿。
“父親！不能再猶豫了！”沈如玉見沈墨進來，隻是冷冷瞥了一眼，便繼續對沈萬山說道，“李禦史那邊雖然還沒鬆口，但至少我們表明了態度！可二弟他……他這幾日變本加厲，幾乎將給他的五百兩銀子全換成了那些公認的廢銀！這不是胡鬨是什麼？萬一消息有誤，這些銀子可就全打了水漂！我們沈家如今可經不起這般折騰！”
沈萬山的目光轉向沈墨，帶著審視和壓力：“墨兒，你兄長所言，可是實情？你收購的，儘是那批與崔案牽連最深的舊引？”
“回父親，正是。”沈墨坦然承認，不卑不亢。
“你！”沈如玉氣得差點跳腳，“父親您聽聽！他這是執迷不悟！”
沈萬山抬手製止了沈如玉，盯著沈墨：“給為父一個理由。一個能說服我，繼續讓你‘胡鬨’下去的理由。”
沈墨深吸一口氣，知道關鍵時刻到了。他不能透露周奎的存在，但可以拋出那個結論。
“父親，兄長，請稍安勿躁。”沈墨走到桌前，目光掃過那堆舊引，“我們皆以為此乃死局，但或許，局麵並非如此悲觀。”
“哦？莫非二弟有通天之能，能讓李禦史改變主意？”沈如玉語帶譏諷。
“非是改變主意，而是洞悉其意。”沈墨緩緩道，“李禦史新官上任，清查舊引，目的何在？無非是立威、清賬、充盈府庫。若將舊引一概作廢，看似嚴厲，實則斷了鹽路，傷了鹽稅根本，於國於民，乃至於他李禦史的政績，有何益處？”
沈萬山眼神微動，似乎捕捉到了什麼。沈如玉也皺起了眉頭。
“故而，孩兒推斷，此番清查，雷聲大，雨點卻未必如想象中那般駭人。”沈墨繼續分析，“最終，大部分舊引，尤其是那些牽扯不深、隻是礙於舊例的，極有可能在經曆一番‘核查’後，被允許兌鹽。”
“這隻是你的猜測！”沈如玉反駁。
“是猜測，但有跡可循。”沈墨語氣篤定，“關鍵在於，朝廷，或者說李禦史，需要一個台階，需要一個‘說法’。這個說法，就是鹽商們的‘誠意’。”
“誠意？”沈萬山若有所思。
“不錯。”沈墨點頭，“主動補繳一部分曆年積欠的鹽課，或認繳一筆‘罰銀’，以示悔過，支持新政。此所謂——‘投名狀’！”
“投名狀”三字一出，沈萬山身軀微微一震，眼中爆發出精光！他經商多年，與官府打交道經驗豐富，瞬間就明白了其中的關竅！這不是明搶，而是潛規則，是交易！用錢，買一個平安，買一個通行證！
“你的意思是……隻要我們肯出這筆錢，手中的舊引，包括你收購的那些‘死引’，都能起死回生？”沈萬山的聲音帶著一絲顫抖，那是看到希望後的激動。
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“十之八九！”沈墨肯定道，“而且，正因我們收購的這批引子價格極低，即便加上需要繳納的‘投名狀’，其總成本也遠低於舊引的正常價值！一旦核準兌鹽，利潤何止數倍？！”
賬，瞬間算明白了！
沈如玉也愣住了，他沒想到這裡麵還有這層彎彎繞。但他隨即質疑：“這隻是你的一麵之詞！萬一你判斷錯了呢？萬一朝廷就是要嚴辦呢？”
“所以，我們需要驗證，需要搶時間！”沈墨目光銳利，“父親，當務之急，是立刻確認這‘投名狀’的消息是否屬實，以及具體需要繳納多少。同時，趁著消息還未完全傳開，市麵上對這批舊引依舊恐慌拋售之際，我們必須……再吃進一批！”
“還要買？！”沈如玉失聲。
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