一千兩銀票，沉甸甸地揣在懷裡，帶來的不僅是財富，更是一種身份的轉變。沈墨能清晰地感覺到，沈府下人看他眼神裡的恭敬，不再是流於表麵的敷衍，而是帶上了幾分發自內心的畏懼和討好。連帶著青禾走在府裡，腰杆都比往日挺直了幾分。
但這突如其來的“重視”和“獎賞”，也像一塊投入平靜湖麵的巨石，激起了層層漣漪，尤其是嫡母王氏和嫡兄沈如玉那邊。
“一千兩！老爺莫不是瘋了？！”王氏在自己房裡，氣得摔碎了一個上好的官窯茶盞，胸口劇烈起伏，“他一個庶子，何德何能？這次不過是走了狗屎運，瞎貓碰上死耗子！老爺竟如此抬舉他！還把鹽業事務交給他插手？如玉才是嫡長子！”
沈如玉臉色陰沉地坐在一旁，指節捏得發白：“母親息怒。父親隻是一時被他的花言巧語蒙蔽。鹽業事務繁雜，他一個隻知讀死書的，能懂什麼？插手進去，遲早鬨出笑話！”
話雖如此，但沈如玉心中的危機感卻越來越重。他隱隱覺得，這個二弟，不再是以前那個可以隨意拿捏的軟柿子了。
沈萬山似乎也有意考驗沈墨，在給予“獎賞”和“權限”的第二天，便將一個不大不小的問題拋給了他。
“墨兒，城西‘永裕’鹽場，近幾個月產量持續下滑，損耗卻居高不下。管事的報上來的理由五花八門，不是天氣不好，就是灶戶怠工。你既已熟悉鹽務，便代為父去巡查一番，看看問題究竟出在何處，拿出個章程來。”沈萬山語氣平淡，但眼神裡帶著審視。
永裕鹽場，是沈家名下幾個中等規模的鹽場之一，位置相對偏僻，管理一直不算出色，屬於一塊難啃的骨頭。沈萬山此舉，顯然是想看看沈墨處理實際事務的能力，是真金還是爛銅。
沈墨心知肚明，這是父親給他的又一次考驗，也是他在沈家內部立足，必須邁過的一道坎。他沒有任何推辭，坦然應下：“孩兒領命，定當查明緣由，儘力改善。”
消息傳到沈如玉耳中，他先是一愣，隨即冷笑起來：“永裕鹽場？那地方盤根錯節，幾個老管事都是積年的滑頭，連父親都頭疼。沈墨想去捋虎須？哼，正好讓他碰一鼻子灰！”
他甚至暗中派人，提前給鹽場的管事遞了話，言語間暗示二少爺年輕氣盛，是去“找茬”的，讓他們“小心應對”。
沈墨對此渾然不知，或者說，即便知道，也並不在意。他帶著青禾，以及沈萬山撥給他的兩個看起來還算老實可靠的家丁，乘坐一輛普通的青篷馬車，低調地前往城西永裕鹽場。
鹽場位於揚州城西三十裡外，靠近長江支流，方便取水和運輸。還未靠近，一股混合著鹹腥、煤煙和某種腐敗氣息的味道便撲麵而來。放眼望去，是一片雜亂無章的景象：低矮破敗的窩棚是灶戶（鹽工）的住所，巨大的鹽坨如同灰白色的山丘雜亂堆積，晾曬鹽巴的鹽田坑窪不平，鹵水渾濁。許多灶戶衣衫襤褸，麵黃肌瘦，在監工的嗬斥下，麻木地用鐵鍬翻動著鹽巴，或者守著熊熊燃燒的鹽灶添柴，眼神裡看不到絲毫生氣。
鹽場的管事姓錢，是個四十多歲、身材微胖、眼珠子亂轉的中年人，帶著幾個膀大腰圓的幫閒，早早等在簡陋的管事房外。見到沈墨下車，錢管事臉上立刻堆起熱情卻又帶著一絲不易察覺敷衍的笑容，快步迎了上來。
“二少爺！哎喲，什麼風把您給吹來了！這窮鄉僻壤的，真是委屈您了！快裡麵請，裡麵請！”錢管事點頭哈腰，試圖將沈墨讓進屋裡，顯然是想在酒桌上套近乎，糊弄過去。
沈墨卻擺了擺手，目光掃過遠處勞作的灶戶和混亂的場地，淡淡道：“不必了。錢管事，帶我四處看看吧，先從灶房和鹽田開始。”
錢管事笑容一僵，眼底閃過一絲不快，但也不敢明著違逆，隻得賠笑道：“是是是，二少爺關心生產，小人佩服。隻是這灶房煙氣大，鹽田日頭毒，怕臟了您的衣服……”
“無妨。”沈墨打斷他，率先朝著最近的一處灶房走去。
錢管事無奈，隻得趕緊跟上，一邊走一邊訴苦：“二少爺您有所不知啊，最近這天氣反複，曬鹽不易。灶戶們也憊懶，偷奸耍滑，怎麼催都不肯出力。這產量下滑，損耗增加，實在非小人之過啊……”
沈墨充耳不聞，仔細察看著灶房。所謂的灶房，其實就是個簡陋的草棚，下麵是數個巨大的、用磚石壘砌的鹽灶，灶膛裡燃燒著廉價的石炭，煙霧繚繞，嗆得人直流眼淚。灶上是巨大的鐵盤，裡麵熬煮著濃稠的鹵水。幾個灶戶赤著上身，汗流浹背，機械地用長柄鐵勺攪動著鹵水，臉上被煙火熏得漆黑。
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