次日清晨，天光微熹。
沈墨換上一身素雅的青衿長衫，既不失禮數，也不顯過分諂媚，在胡掌櫃的引領下，前往那座幽靜的別業。一路上，他心中念頭飛轉，將可能遇到的情況和對策都細細推演了一遍。
別業門前，依舊是那位眼神銳利的老管家值守。他見到沈墨，目光如實質般在他身上掃過，帶著審視與評估，片刻後，才微微側身，做了個“請”的手勢，並未多言。
踏入庭院，隻見假山玲瓏，曲徑通幽，幾叢翠竹掩映著精致的亭台。與沈府那種富麗堂皇的商賈之氣不同，這裡更多了幾分清雅與內斂，也透露出主人不凡的品味與身份。
在庭院深處的涼亭中，沈墨見到了那位“貴人”。
他依舊穿著昨日的月白長衫，正背對著沈墨，俯身看著石桌上的一幅殘局，手指間拈著一枚黑子，沉吟未落。晨光透過竹葉縫隙，在他身上灑下斑駁的光影，更添幾分超然物外的氣質。
胡掌櫃連忙上前，躬身稟報：“貴人，沈家二公子沈墨到了。”
那貴人並未回頭，隻是淡淡地“嗯”了一聲，目光依舊停留在棋盤上，仿佛那局棋比身後的沈墨更有吸引力。
沈墨也不急躁，靜靜立於亭外，目光平靜地打量著對方的背影，以及石桌上的棋局。那並非尋常的象棋或圍棋，而是一副罕見的“大明九邊輿圖棋”，棋子代表著各方勢力，盤麵錯綜複雜，殺機四伏。
亭內一時寂靜，隻有風吹竹葉的沙沙聲。
半晌，那貴人才緩緩開口，聲音依舊溫和，卻帶著一種無形的壓力：“沈墨？聽說你最近在揚州，鬨出了不小的動靜。鹽引、鹽價、鹽場……手段頻出，連趙德昌那條地頭蛇，都在你手上吃了虧。”
他沒有寒暄，沒有客套，直接切入主題，語氣平淡得像是在陳述一件與己無關的小事。
沈墨微微躬身，不卑不亢：“貴人謬讚。小子不過是恪守本分，維護家業，些許微末伎倆，不敢當‘手段’二字。至於趙家，商業競爭，互有勝負，亦是常事。”
“哦？恪守本分？”貴人終於轉過身來，清雅的麵容上帶著一絲似笑非笑，“那你可知，你這‘恪守本分’，攪動了多少人的利益？又引起了多少人的注意？”
他的目光落在沈墨臉上，平靜，卻仿佛能穿透人心。
沈墨坦然與之對視：“商場如戰場，不進則退。沈家若隻知‘恪守’，恐怕早已被吞得骨頭都不剩。至於引人注意……小子行事，但求問心無愧，至於他人如何想，非小子所能左右。”
“好一個但求問心無愧！”貴人輕笑一聲，踱步走出涼亭，來到沈墨麵前，“那你可知，我是誰？為何要見你？”
“小子不知貴人具體名諱，但觀氣度，必是京中顯貴。”沈墨從容道，“貴人召見，想必不是隻為考校小子幾句。”
“聰明。”貴人讚許地點點頭，卻並未表明身份，而是指了指涼亭內的棋局，“會下這‘九邊棋’嗎？”
“略知一二。”
“來看看。”貴人率先走回亭中。
沈墨跟上，目光落在棋盤上。隻見代表“後金”的黑棋氣勢洶洶，已突破邊牆，侵入腹地；代表“大明官軍”的白棋左支右絀，疲於奔命；而代表“流寇”的灰棋則在腹地四處點火，混亂不堪。棋局岌岌可危。
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“此局，白棋該如何解？”貴人隨意問道，仿佛真的隻是在探討棋藝。
沈墨心知，這絕非簡單的棋局問答，而是對他眼界、格局乃至立場的試探。他凝視棋盤片刻，沉聲道：“此局，白棋內部調度失靈，邊軍缺餉，內地空虛，流寇滋生。頭痛醫頭，腳痛醫腳，已難挽回。”
“哦？依你之見，當如何？”
“當棄子！”沈墨語出驚人，手指點在幾處被黑棋和灰棋重重包圍的孤棋上，“這幾處，已成死地，投入再多兵力錢糧，亦是徒耗國力，不如壯士斷腕，主動放棄，收縮防線。”
貴人眼中閃過一絲異色：“放棄疆土？此乃妄言！”
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