星夜兼程，換馬不換人。當沈墨帶著沈勇沈毅，風塵仆仆地趕回揚州沈府時，距離稅監規定的十日之期，僅剩最後三天。
昔日門庭若市的沈府，此刻卻籠罩在一片愁雲慘霧之中。朱漆大門緊閉，門前冷落，連門房都縮在門內，臉上帶著驚惶。空氣中彌漫著一種大廈將傾的壓抑感。
沈墨徑直闖入書房，隻見父親沈萬山仿佛一夜之間蒼老了十歲，頭發白了大半，眼窩深陷，正對著一堆賬冊發呆。嫡兄沈如玉則在一旁急得團團轉，嘴裡不停念叨著“完了，全完了”。
“父親！大哥！”沈墨的聲音帶著一絲沙啞，卻瞬間打破了書房的死寂。
“墨兒！你……你可算回來了！”沈萬山猛地抬起頭，渾濁的眼中爆發出希冀的光芒，如同抓住了救命稻草，踉蹌著起身抓住沈墨的手臂，“你可有辦法？那稅監陸公公，油鹽不進，非要五十萬兩啊！庫中現銀就算全拿出來，加上各處能動用的，也還差近十萬兩！若是變賣產業，且不說一時難以出手，價格也必然被壓到極低……”
沈如玉也停下腳步，看向沈墨，眼神複雜，既有期待，也有一絲不易察覺的嫉妒和懷疑。他不信，麵對朝廷欽差，沈墨還能有什麼回天之力。
“父親莫急，具體情況，細細與我說來。”沈墨扶父親坐下，自己則拉過一把椅子，沉聲問道，“那陸公公是何來曆？除了索要銀兩，可還有別的舉動？其他鹽商情況如何？”
沈萬山定了定神，強迫自己冷靜下來，詳細說道：“那陸公公是司禮監隨堂太監出身，據說是宮裡某位大璫的親信，手持王命旗牌，權勢熏天。來了之後便住在知府衙門，除了催逼銀兩，還……還暗中派人查探我等各家陰私，似有羅織罪名之意。周家、吳家那邊，也被索要了三十萬兩和二十萬兩，皆是傾家蕩產之數，如今也都是愁雲慘布，幾次上門求為父拿個主意。”
沈墨聽完，心中迅速分析。司禮監太監，皇帝近侍，能量確實巨大。對方不僅索賄，還暗中搜集罪證，這是典型的又打又拉，既要錢，也要徹底掌控這些富商，甚至可能存了殺雞儆猴、抄家斂財的念頭。
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“父親，這五十萬兩，我們不能痛痛快快地給，但也不能硬頂著不給。”沈墨沉吟道，“需得讓他知道，我沈家能拿出這筆錢，但拿出之後，對他陸公公，並無太大好處。”
“這是何意？”沈萬山不解。
“父親您想，他奉旨斂財，收上去的銀子，大半要入庫充作遼餉，他能落到自己手裡的，恐怕有限。若我們將銀子直接上交，他不過是完成了差事，功勞是上麵的，他本人所得不多。”沈墨眼中閃爍著洞悉人性的光芒，“我們需得讓他覺得，留著沈家，比一次性榨乾沈家，對他更有利。”
“如何讓他覺得有利？”
“投其所好，展示價值，以及……給予他無法拒絕的‘私人孝敬’。”沈墨壓低了聲音，“我聽聞這些太監，除了貪財，往往還追求一些……虛無縹緲的東西。”
沈萬山若有所悟：“你是說……長生？祥瑞？”
“或許不止。”沈墨思路越發清晰，“父親，您立刻去準備二十萬兩現銀，要碼放整齊，看起來極具衝擊力。另外，將庫中那尊前朝的古玉觀音，以及那盒您珍藏的東海珍珠取出來。”
“二十萬兩？這……”沈萬山有些猶豫，這幾乎是能動用的所有現銀了。
“這隻是誘餌和敲門磚。”沈墨肯定地道，“剩下的，我來與他談。大哥，你去請周伯伯和吳叔叔過來，告訴他們，若想渡過此劫，便需同心協力，共進退，一切聽我安排。”
沈如玉看著沈墨指揮若定、仿佛一切儘在掌握的樣子，心中五味雜陳，但此刻家族存亡係於一線，他也隻得壓下心中雜念，依言而去。
當夜，沈萬山備好二十萬兩白銀，裝於十個大箱中，由沈家護衛押運，沈墨親自帶隊，前往知府衙門求見陸公公。
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