金蟬脫殼，以工代賑
五十萬兩遼餉的危機雖暫時緩解，但每年五萬兩的“孝敬”和剩餘三十萬兩的分期付款，如同兩座大山，沉甸甸地壓在沈家心頭。沈家庫房幾乎被搬空，流動資金瀕臨枯竭，各大商鋪、鹽場的日常運轉都開始捉襟見肘。
沈府書房內，氣氛比之前被逼餉時更加凝重。這一次，是實實在在的生存危機。
“墨兒，雖然穩住了陸公公，可這銀子……終究是要拿出去的啊！”沈萬山愁容滿麵，翻看著幾乎見底的賬冊，“鹽場、鋪麵每日開銷巨大，工錢、物料，哪一樣都省不得。若是停了工，損失更大！這可如何是好？”
沈如玉也唉聲歎氣：“二弟，你那海貿的船隊，何時才能賺回銀子？遠水解不了近渴啊！”
所有人的目光再次聚焦在沈墨身上。這個屢次創造奇跡的年輕人，如今已是沈家真正的主心骨。
沈墨指尖輕輕敲擊著桌麵，發出規律的嗒嗒聲，眼神深邃，不見慌亂。“父親，大哥，諸位掌櫃，銀子的問題，固然緊迫，但並非無解。我們沈家，如今最值錢的，並非庫房裡的銀錠，而是鹽場、鋪麵、渠道，以及……人心。”
“人心？”眾人不解。
“不錯。”沈墨站起身，走到懸掛的揚州地圖前，“陸公公和朝廷，隻看到了我們這些鹽商庫房裡的銀子，卻看不到我們維係著多少人的生計，承擔著多大的社會責任。他們殺機取卵，我們卻不能坐以待斃。我們要讓他們看到，或者說，要讓更多的人看到，沈家活著，比沈家死了，對揚州，對朝廷，更有價值！”
他猛地轉身，目光灼灼：“我們要做的，不是變賣產業，不是收縮自保，而是……擴大生產，吸納流民，以工代賑！”
“擴大生產？以工代賑？”沈萬山愣住了，“墨兒，我們現在連工錢都快發不出了，如何擴大生產？又如何賑濟他人？”
“父親，您忘了我們接收的趙家那兩處鹽場了嗎？還有周家、吳家讓渡給我們的一部分邊緣鹽田？”沈墨手指點在地圖上幾處標記，“這些鹽場，或因管理不善，或因位置偏遠，產量一直不高。如今，正是整合開發它們的時候！”
他詳細闡述自己的計劃：“我們可以利用沈家如今在揚州的聲望和信譽，發行‘鹽場建設債券’！”
“債券？”這又是一個新鮮詞。
“對！我們可以向揚州乃至周邊的富戶、商戶募集資金，承諾在一定期限內，比如一年或兩年，給予他們高於錢莊利息的回報。募集的資金，專門用於擴建、改良這些鹽場，提升產量！”沈墨解釋道，“同時，如今北方戰亂，流民南徙者日眾。我們可以大量招募這些流民，以工代賑，讓他們參與鹽場建設，我們提供食宿和微薄的工錢。如此一來，我們解決了資金和勞力問題，流民得到了活路，揚州社會也避免了流民滋事的隱患！”
“這……這能行嗎？會有人願意借錢給我們？”有掌櫃質疑。
“為何不行？”沈墨自信道，“我沈家剛剛化解遼餉危機，聲望正隆，鹽業同盟也已穩固，鹽引充足，市場穩定。隻要我們將債券的利息設得有吸引力，並且以沈家未來的鹽產收益作為擔保，不愁無人認購！況且，我們還可以拉上周家、吳家一起發行，增強信譽。”
他頓了頓，繼續拋出更驚人的想法：“此外，我們還可以推出‘預售鹽引’！”
“預售鹽引？這……朝廷許可嗎？”沈萬山驚道。
“我們並非私自販賣鹽引。”沈墨早已想好對策，“我們可以與認購債券的大戶簽訂協議，承諾在未來鹽場增產之後，優先、並以優惠價格，向他們供應一定數量的鹽貨。這相當於將未來的鹽產提前變現！對於大戶而言，既能得利息，又能鎖定低價鹽源，何樂而不為？”
這一連串的組合拳，將金融手段與實體經濟、社會責任巧妙結合，聽得沈萬山和眾掌櫃目瞪口呆，心中掀起驚濤駭浪！這簡直是點石成金，化腐朽為神奇！
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