北方的陰雲並未立刻化為傾盆暴雨落在揚州，但那種山雨欲來的壓抑感，卻如同梅雨時節潮濕的空氣，浸潤著沈府內外每一個知情者的心。沈墨依舊每日忙碌，巡視鹽場，處理同盟事務，暗中布局工坊與糧儲，仿佛一台不知疲倦的機器。
這一日，他剛從城外擴建的鹽場視察回來，風塵仆仆，還未換下沾染了鹽漬的衣衫，父親沈萬山便滿臉喜色地尋了過來，手中還拿著一封泥金拜帖。
“墨兒！快，快看看這個！”沈萬山將拜帖遞到沈墨麵前，激動得手指都有些顫抖。
沈墨接過拜帖，入手便知不凡，是上好的薛濤箋，帶著淡淡馨香。展開一看，落款赫然是那位曾與他下過“九邊棋”的京城貴人——徐瑾年（此時終於點出姓氏）。帖中內容並非軍國大事，而是邀他明日過府一敘，並特意提及“有家事相商”。
“家事？”沈墨眉頭微挑，心中已有幾分猜測。這位徐貴人身份尊貴，與他沈家所謂的“家事”，無非那麼幾樣。
“是啊！墨兒，這可是天大的機緣！”沈萬山難掩興奮，“徐貴人親自過問你的家事，這是要為你做媒啊！能被徐貴人看中的，定然是書香門第、官宦人家的千金！若能結成這門姻親，我沈家便真正有了根基，再非尋常商賈可比！”
沈墨看著父親激動得有些泛紅的臉龐，心中卻是一片平靜，甚至有些許莫名的抗拒。他深知，在這等人物眼中，婚姻從來不隻是男女之情，更是利益的結合，是鞏固聯盟、延伸觸角的手段。他沈墨，如今成了對方棋盤上一枚值得投資和捆綁的棋子。
“父親，此事尚需謹慎。不知對方是哪家千金？”沈墨語氣淡然。
“這個……帖中未曾明言，但以徐貴人的身份，斷不會差了！”沈萬山對兒子平靜的反應有些意外，但仍沉浸在喜悅中，“你明日定要好好表現，切莫失了禮數！”
次日，沈墨換上一身嶄新的寶藍色直綴，雖依舊是商賈打扮，但用料考究，剪裁合體，襯得他身姿挺拔，氣質清雅中帶著一絲不易接近的冷冽。他依約再次來到那座幽靜的別業。
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此次相見，地點不在涼亭，而是在一間布置更為雅致的暖閣內。徐瑾年依舊是一身月白常服，正與一位須發皆白、氣質儒雅的老者對弈。見沈墨進來，徐瑾年放下棋子，微微一笑：“沈墨來了，坐。這位是南京國子監祭酒，蘇弘文蘇老先生。”
國子監祭酒！這可是尊貴無比的學官首領，地位尊崇！沈墨心中微震，連忙躬身行禮：“晚輩沈墨，見過徐先生，見過蘇老先生。”
蘇弘文撫須打量了沈墨幾眼，目光銳利而審慎，微微頷首，並未多言。
“不必多禮。”徐瑾年示意沈墨坐下，開門見山道，“今日請你來，一是手談一局，二來，確實有件家事想與你商量。”他目光轉向蘇弘文，笑道，“蘇老有一愛女，名喚雨荷，年方二八，性情溫婉，知書達理，尤擅丹青。蘇老與我都覺得，與你甚是相配，不知你意下如何？”
果然是為做媒！對象竟是國子監祭酒的千金！這身份，對於商賈出身的沈家來說，簡直是高攀了。
沈墨心念電轉，瞬間明白了徐瑾年的用意。將清流領袖蘇弘文的女兒嫁給他這個“鹽魁”，一方麵是用清流的名聲為他沈家鍍金，洗刷些許銅臭之氣，便於日後在官場周旋；另一方麵，也是將蘇家與他沈家，更緊密地捆綁在他徐瑾年的戰車之上。一石二鳥，好算計！
他抬眼，迎上徐瑾年看似溫和卻不容置疑的目光，又瞥見蘇弘文那帶著探究與一絲無奈的眼神，知道自己沒有拒絕的餘地。這門婚事，是“貴人”的恩典，也是他沈家必須付出的“代價”之一。
“承蒙徐先生、蘇老先生厚愛，晚輩……受寵若驚。”沈墨起身，再次鄭重行禮，“蘇小姐大家閨秀，晚輩一介商賈，隻怕……委屈了小姐。”
蘇弘文聞言，眼中閃過一絲複雜，終於開口道：“沈公子過謙了。老夫雖居南京，亦聞公子之名。鹽引革新，平定鹽價，乃至近日以工代賑、安撫流民，皆非尋常商賈所能為。小女……並非慕虛名之人。”他這話，算是認可了沈墨的能力，但也透露出對這樁婚事的些許勉強，若非徐瑾年出麵，他絕不會將女兒下嫁商門。
徐瑾年哈哈一笑：“既然雙方皆無異議，那此事便這麼定了！擇一吉日，便把婚事辦了吧。沈墨，你回去準備一下，蘇老不日將攜女返回南京，屆時我再安排你們正式相見。”
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