沈墨與蘇雨荷的婚事，在徐瑾年的推動和沈萬山的全力操辦下，進行得異常迅速且隆重。納采、問名、納吉、納征、請期、親迎，六禮齊備，雖時間緊湊，但每一步都做得滴水不漏，給足了南京蘇家麵子。
大婚之日，揚州沈府張燈結彩，賓客盈門。揚州知府、鹽運使司的官員，乃至周邊州府有頭有臉的士紳商賈，皆攜重禮前來道賀。誰都看得出來，沈家攀上了京城貴人和南京清流的雙重高枝，勢頭正勁，無人敢怠慢。
沈墨身著大紅吉服，麵容平靜地應對著各方賓客，舉止得體，氣度從容，唯有眼底深處藏著一絲不易察覺的疏離。這場婚禮，於他而言，更像是一場必須演好的戲，一個穩固聯盟的必要儀式。
洞房花燭夜，紅燭高燒。
沈墨用秤杆挑開那方繡著鴛鴦戲水的大紅蓋頭，露出了蘇雨荷精心妝扮過的容顏。燭光下，她粉麵桃腮，唇點朱丹，比之前相見時更多了幾分嬌豔，但那雙眸子裡的輕愁並未散去，反而因這滿室的紅，襯得愈發清晰。
兩人按照禮儀喝了合巹酒，氣氛沉默而尷尬。
“今日勞累，小姐早些歇息吧。”沈墨率先開口，打破了沉寂，語氣客氣而疏遠。他並非不近女色，隻是麵對一個因利益結合、且明顯心存芥蒂的女子，他實在生不出太多旖旎心思。
蘇雨荷微微垂首，輕聲道：“夫君也請安歇。”聲音依舊柔美，卻帶著僵硬的禮節。
這一夜，紅綃帳內，兩人同榻而眠，卻背對著背，中間仿佛隔著一道無形的牆。蘇雨荷身體緊繃，直到聽見身後傳來沈墨均勻的呼吸聲（實則是沈墨刻意控製的假寐），才稍稍放鬆，望著跳躍的燭火，眼中情緒複雜難明。
婚後的日子，平淡如水。蘇雨荷謹守婦道，每日晨昏定省，侍奉公婆（沈萬山及其正室），打理內院，將一切安排得井井有條，無可挑剔。但她與沈墨之間，始終保持著一種相敬如“冰”的距離。沈墨忙於外務，常常深夜方歸，即便回府，也多是在書房歇息，兩人見麵交談的機會寥寥。
這一日，沈墨因鹽場一處新辟的灘曬池遇到技術難題，心中煩悶，回到府中已是傍晚。他習慣性地走向書房，卻在經過內院花園時，被一陣淡淡的墨香吸引。
循著香氣望去，隻見荷花池畔的涼亭中，蘇雨荷正俯身於石桌之上，手持畫筆，專注地描繪著池中盛放的芙蕖。夕陽的餘暉為她周身鍍上了一層柔和的金光，側臉線條柔美，神情專注而寧靜，與平日那帶著輕愁的模樣判若兩人。
沈墨腳步微頓，悄然走近。
畫紙上，幾莖荷葉舒卷自如，一朵白蓮亭亭玉立，花瓣的脈絡、荷葉上的水珠皆勾勒得細膩傳神，更難得的是畫中透出的那股清逸出塵之氣，仿佛能聞到那淡淡的荷香。
“筆法細膩，氣韻生動，小姐丹青，果然名不虛傳。”沈墨忍不住出聲讚道。
蘇雨荷嚇了一跳，畫筆險些脫手。抬頭見是沈墨，臉上掠過一絲慌亂，連忙放下畫筆，斂衽行禮：“夫君。”她沒想到沈墨會突然出現，更沒想到他會出言稱讚。
“不必多禮。”沈墨擺擺手，目光依舊停留在畫上，“尤其是這水珠，光影把握極準，可見觀察入微。”
聽到沈墨並非客套，而是真的看出了門道，蘇雨荷眼中閃過一絲訝異和微不可察的欣喜。她自幼習畫，能得到懂行之人的認可，總歸是開心的。
“夫君過獎了，不過是信手塗鴉。”她輕聲謙遜，語氣卻比往日柔和了些許。
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沈墨看著她微紅的耳根，心中忽然一動。或許，這位被強塞來的妻子，並非隻有“蘇祭酒之女”這一個標簽。
“我觀此畫，清雅脫俗，但……似乎少了幾分生氣。”沈墨故意說道，想看看她的反應。
蘇雨荷果然被吸引了注意力，微微蹙眉：“夫君此言何解？”
“若能在蓮葉之下，添幾尾嬉戲的錦鯉，或是在荷瓣之上，點綴一隻翩躚的蜻蜓，是否更能增添幾分靈動野趣？”沈墨指著畫紙建議道。這是他前世欣賞國畫時的一點心得。
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