寅時三刻，天還沒亮透，沈墨已經穿戴整齊。二品文官補服、梁冠、象牙笏板——這套行頭他穿得少，有些陌生。沈忠在旁仔細檢查，生怕哪裡不妥。
“督師，昨日崔尚書府上送來這個。”沈忠遞過一個小錦囊。
沈墨打開，裡麵是幾片殘片。“景榮兄有心了。”
“督師，今日麵聖，要不要……”沈忠欲言又止。
“要不要怎樣？事先打點？托人說情？”沈墨搖頭，“不必。該怎麼說，本督心中有數。”
他含了一片參片在舌下，提神醒腦。昨夜幾乎沒睡，反複推敲麵聖時的每一句話。既要說服皇帝支持收複台灣，又不能顯得急功近利；既要說明紅毛人的威脅，又不能誇大其詞嚇到病重的天子。
最難的是，如何在反對聲浪中，為台灣島上的同胞爭一線生機。
卯時初，宮門開了。沈墨遞牌子請見，當值太監驗過身份，引他進東華門。清晨的紫禁城籠罩在薄霧中，宮殿的琉璃瓦泛著清冷的光。走過長長的宮道，腳步聲在空曠中回響，驚起幾隻簷下的鴿子。
乾清宮外已經等著幾個人。沈墨認出為首的是首輔方從哲，旁邊是戶部尚書李汝華，還有幾位內閣和六部的官員。一個個麵色凝重，看見沈墨，隻是微微頷首。
“沈督師來了。”方從哲先開口，“皇上龍體欠安，今日隻召見一刻鐘。請督師長話短說。”
這話是提醒，也是警告。
“下官明白。”沈墨躬身。
“台灣之事，皇上已有聖裁。”李汝華補充道，“督師隻需如實稟報戰況，莫要妄言其他。”
沈墨抬眼看他。“李尚書的意思是，台灣該不該收複，下官不能說？”
李汝華被噎了一下，正要反駁，宮門開了。司禮監掌印太監王體乾走出來，掃了眾人一眼。
“皇上有旨，傳東南總督沈墨、首輔方從哲、戶部尚書李汝華覲見。其餘諸公，請在偏殿等候。”
眾人魚貫而入。乾清宮西暖閣裡藥味濃得化不開，炭火盆燒得太旺，悶得人喘不過氣。萬曆皇帝靠在龍榻上，身上蓋著明黃錦被，麵色蠟黃，眼窩深陷。但那雙眼睛睜開時，依然有帝王威嚴。
“臣等叩見皇上。”三人跪下行禮。
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“平身。”皇帝聲音嘶啞，“賜座。”
小太監搬來繡墩，三人欠身坐下。
“沈墨。”皇帝先開口，“澎湖戰報，朕看了。赤嵌城的事，朕也知道了。你說說，接下來該怎麼辦？”
開門見山，直指核心。
沈墨深吸一口氣。“回皇上，紅毛人占據台灣，非為貿易，實為殖民。他們在島上築城屯兵，奴役漢民，開采資源。若任其坐大，下一步必圖福建。屆時東南沿海永無寧日，漕運斷絕，江南賦稅重地危矣。”
“危言聳聽！”方從哲忍不住打斷，“紅毛人船不過十艘，兵不過千餘，何來圖謀福建之力？沈督師未免誇大其詞。”
沈墨不慌不忙。“首輔大人，嘉靖年間倭寇肆虐時，起初也不過數百人。後勾連內地奸民，裹挾流民，終成數萬之眾，荼毒東南十餘省。前車之鑒，不可不察。”
“紅毛人與倭寇豈能相提並論……”
“好了。”皇帝抬手製止，“沈墨，你說要收複台灣，需要多少兵馬錢糧？”
問到關鍵了。沈墨早有準備。“回皇上，若用雷霆之勢，速戰速決，需水師戰船五十艘，陸師一萬，糧秣十萬石，餉銀八十萬兩。若徐徐圖之，可分三步：先固澎湖，再取台灣外島，最後攻本島。如此耗時雖長，但耗費可減半。”
“八十萬兩！”李汝華驚呼，“沈督師可知太倉現存銀兩幾何？不足三百萬！九邊軍餉尚欠半年，遼東建奴蠢蠢欲動，西南土司時叛時降。東南若再開大戰，朝廷財政必垮！”
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