溫泉的水汽蒸騰著，帶著硫磺味兒，模糊了雲影本就飄忽的身形。但他說出的話，每個字都像冰錐，清晰而尖銳地紮進虎真的耳朵裡。
“元樞山巒……他們往那裡去了？”虎真重複了一遍，金色的瞳孔在霧氣中收縮如針尖。
雲影兜帽下的藍光微微閃爍，那是他表達肯定或強調的方式：“一隊，十二人，皆著黑袍，氣息陰冷晦澀，與黑水澤尋常守衛不同。攜帶之物……非戰鬥法器，而是類似祭壇、骨幡、還有密封的……活物箱籠。路線隱秘，速度不快，但方向明確。”
祭壇？骨幡？活物箱籠？去元樞山巒？
虎真的思緒在電光石火間飛速串聯。黑水澤在籌備邪惡的血祭儀式，需要“祭器”和“純陰妖族”作為祭品。儀式地點原本應該在黑水澤的“陰眼”血池。但現在，“祭器”碎片被他奪走，他們卻分兵去了元樞山巒？那座沉睡著古老、疑似“禍鬥”或類似存在的晶體山巒，與他們要召喚的“聖主”，有何關聯？難道……元樞山巒本身就是更大的“陰眼”？或者，那裡有他們需要的……“替代品”？還是說，他們想利用“元樞”的力量，完成某種更可怕的儀式？
無論是哪種可能，都極其危險！決不能讓他們的手，碰到“元樞”！
“他們走了多久？現在可能到了哪裡？”虎真立刻追問，聲音帶著一絲他自己都未察覺的急迫。
“昨日黃昏出發，按他們的腳程和繞行路線，此刻應當已進入‘元樞’外圍的‘炎脊’地帶。”雲影答道，“我留了一道霧影遠遠跟著，但他們隊伍裡有擅長反追蹤的，我不敢靠太近。”
炎脊地帶，那是環繞元樞山巒的一片高溫荒漠，地麵布滿裂縫，時常噴發灼熱蒸汽和地火，環境極端惡劣。對方選擇走那裡，顯然是為了避開可能存在的監視，也說明他們對路線極為熟悉。
虎真強迫自己冷靜下來。他的右爪還在隱隱作痛，肋下的傷也未痊愈。剛剛完成對青玄宗殘部的驅逐和威懾，石猴他們還在歸途中，其他兄弟分散在各處藏匿點舔舐傷口、消化戰果。現在立刻召集人手，長途奔襲去攔截那支詭異的隊伍？
時間緊迫，對方目的不明，且很可能有備而來。倉促應戰，風險極大。
但是，能不去嗎？
木粟長老消散前那句“變數在你”，晶體山巒中那浩瀚意誌的模糊認可和警示，自己體內純陽之體與“元樞”的神秘共鳴……這一切，都讓他無法坐視不理。他有一種強烈的預感，如果讓黑水澤的人在元樞山巒得逞，引發的後果，可能比“聖主降臨”本身更加可怕！
“乘勝追擊……”虎真低聲咀嚼著這四個字。剛剛擊退了一股敵人，士氣可用。但“追擊”的目標，不一定是潰逃之敵，也可以是……企圖染指禁地的陰謀者！
“雲影，”虎真抬起頭，眼中金芒漸盛，“你立刻去通知獨眼老狼，讓他帶上碎片，按原計劃前往元樞山巒附近藏匿，但要加倍小心，避開那支黑袍隊伍。然後，你去找到石猴，讓他帶著他的人，以最快速度趕往‘炎脊’地帶邊緣的‘沸泉穀’與我彙合。不用太多人，隻要最精銳、最能抗熱的。”
“藤煙那邊呢？”雲影問。
“讓她繼續帶領被救的妖族和傷員，向‘雷鳴山’深處轉移，建立更隱蔽的營地。你通知她之後，也趕到沸泉穀彙合。”虎真頓了頓，“這次，我們需要你的霧隱手段，還有你對那些陰寒氣息的敏銳感知。”
雲影的鬥篷無聲波動了一下，算是領命，身影迅速淡化，融入水汽消失不見。
虎真深吸一口灼熱而帶著硫磺味的空氣，開始檢查自己的狀態。純陽之核穩定運轉，驅散著右爪殘留的陰寒。肋下的傷口愈合了大半，隻要不進行過於激烈的戰鬥，應該無礙。他取出幾塊陰冥鐵礦石，用純陽之力小心地提取出幾縷精粹，封存在特製的石管中——這東西，或許在對付那些黑袍怪客時能用上。
一天後，沸泉穀。
這裡是一處位於炎脊地帶邊緣的小型盆地，因穀底遍布大大小小、咕嘟冒泡的沸水泉眼而得名。熱氣蒸騰，視線扭曲，空氣中彌漫著濃烈的硫磺味，尋常生靈難以忍受。
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