赤炎趕回營地時，天已經擦黑了。
營地裡燈火通明，比平時亮了好幾倍。中央空地上搭起了臨時的大帳，帳外站著兩隊人——左邊是妖族的戰士，右邊是穿著皇朝鎧甲的衛兵。兩邊都站得筆直，互相不看對方，氣氛緊繃得像拉滿的弓弦。
“赤炎！”熊大力從人群中擠出來，壓低聲音，“你可算回來了。鎮北王在帳裡等著呢，蒼鬆長老陪著。那老頭……帶了一百多號人，個個都是精銳。”
赤炎點頭，整理了下被風吹亂的衣袍:“雲影呢？”
“在裡麵盯著呢。”熊大力說，“長老讓準備的茶水點心都送進去了，但鎮北王一口沒動，就坐在那兒喝茶，也不說話，怪瘮人的。”
赤炎深吸一口氣，掀開帳簾走了進去。
大帳裡點了十幾盞油燈，照得通明。主位上坐著鎮北王，穿著王爺的常服，腰佩長劍，神色平靜。蒼鬆坐在他右側，看到赤炎進來，微微點頭。雲影站在左側，手按在腰間短劍上，眼神警惕。
帳中還有十幾個人，一半是皇朝的文官武將，一半是妖族的部落長老。所有人都沒說話，空氣安靜得能聽到油燈燃燒的劈啪聲。
“王爺。”赤炎走到帳中央，行了個平禮，“有失遠迎，還請見諒。”
鎮北王放下茶盞，抬眼看他:“你就是赤炎？妖國現任國主？”
“暫代。”赤炎糾正，“待蒼鬆長老歸來，或者三年期滿，自當退位讓賢。”
鎮北王嘴角扯了扯，不知是笑還是什麼:“不必謙虛。能在這亂世中拉起一支隊伍，建國立法，不是尋常人物。”
他頓了頓，單刀直入:“蒼鬆長老把情況都跟本王說了。觀測者，元樞，時之砂，還有……你們那個來自三百年後的客人。”
赤炎心裡一緊，看向蒼鬆。蒼鬆輕輕點頭——消息已經共享了。
“既然王爺都知道了，”赤炎說，“那我們就開門見山。合作，怎麼合作？”
“很簡單。”鎮北王豎起兩根手指，“第一，情報共享。皇朝掌握的所有關於古戰場、遺跡、異常地點的記錄，全部對你們開放。你們掌握的時之砂探測技術、防護方法，也必須對我們開放。”
“可以。”赤炎點頭，“但技術傳授需要時間，而且有些設備需要特殊材料……”
“材料皇朝可以提供。”鎮北王打斷他，“第二，軍事協作。觀測者一旦降臨，不管它們先攻擊妖族還是人族，另一方必須立刻支援。在觀測者被徹底消滅前，我們之間……停戰。”
這話一出，帳中響起吸氣聲。
停戰。不是臨時協議，是在共同敵人被消滅前的全麵停戰。
這意味著，至少在未來一段時間裡，北地將迎來真正的和平。
“王爺能做這個主？”赤炎問得很直接，“皇朝皇帝那邊……”
“陛下已經授權。”鎮北王從懷中取出一卷明黃色的聖旨，放在桌上，“北疆事務，本王全權處置。這聖旨，可以給你看。”
赤炎沒看聖旨。他盯著鎮北王的眼睛，看了很久。
“為什麼？”他問，“皇朝之前還想利用元樞打開通道，現在突然轉變態度，我不信隻是因為蒼鬆長老的幾句話。”
鎮北王沉默了片刻。
“因為本王看到了。”他緩緩說，“三天前，元樞激活時，本王在鐵關城的觀星台上，用千裡鏡看到了……一些東西。”
他眼神裡閃過一絲後怕:“那些暗青色的符文裡，有畫麵。無數世界被吞噬、被分解、被當成養料的畫麵。其中有一個世界……和我們的很像。本王看到了他們的末代皇帝，跪在廢墟上，向星空祈求憐憫，然後……被一道光分解成最基礎的數據流。”
帳中一片死寂。
“那一刻本王明白了，”鎮北王聲音低沉，“在那些存在眼裡，沒有皇朝，沒有妖族，沒有高低貴賤。我們都隻是……數據。要麼團結起來抗爭，要麼一個一個被收割。”
他看向赤炎:“這個理由，夠不夠？”
赤炎緩緩點頭:“夠了。”
“那就這麼定了。”鎮北王起身，“具體的合作細節，讓下麵的人去談。本王隻有一個要求——儘快。蒼鬆長老說，我們可能隻有三個月時間。”
“可能更短。”一個聲音從帳外傳來。
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