年後初八這天，悅來客棧酒肆的的後院裡，八張新打的木案並排擺在晨光裡，案上的新菜刀磨得鋥亮，刀刃映著八個後生緊張又興奮的臉，連呼吸都透著少年人特有的雀躍。
蕭豐站在最中間的木案前，青布圍裙係得一絲不苟，腰間的布帶勒出緊實的腰腹，手裡也攥著柄菜刀。他喉頭滾動了兩下，目光掃過麵前的八個少年——王虎，十六歲；蕭鐘，十八歲；張沾，十八歲；蕭均，十六歲；劉夏，十五歲；李前，十七歲；李忠，十七歲；劉簡，十五歲。幾人並排站得直直的，李忠個子已經比他還高。這幾人除了蕭鐘蕭均是蕭豐的侄兒，張沾是張老爺遠親，其餘都是張老爺家的家仆子弟。
這就要收徒，蕭豐心裡有點忐忑。
他偷偷往廊下瞥了一眼，後院屋廊下有兩個胡凳，陳小九正坐在一個胡凳上，劉伯也坐在他身旁的另一個胡凳上，手裡拎著個陶壺，正準備給自己倒碗水。
“都站直了！”蕭掌櫃從屋裡走出來，腳步沉穩，手裡捧著個紅綢包，在晨光裡泛著柔和的光。他走到桌前站定，目光掃過八個後生，聲音比平時嚴肅了幾分，“今兒是你們拜師的日子，該守的規矩都記牢了？”
“記牢了！”八個後生齊聲應道，聲音裡帶著少年人的清亮。
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都是蕭掌櫃和陳小九挑出來的機靈孩子，要麼手腳麻利，要麼心思細膩，眼神裡滿是對“炒菜”這門新奇手藝的向往——畢竟現在鎮上誰不知道，學會炒菜的師傅能拿到雙倍的工錢，連悅來客棧的灑掃夥計都跟著沾光，拿到的月錢比以前多多了。
蕭掌櫃把紅綢包往供桌上一放，輕輕掀開，露出裡麵的木牌。
不是尋常作坊供奉的某某祖師爺，而是塊新刻的梨木牌，上麵用隸書刻著“炒菜之術曆代傳承”八個字，字跡是請周夫子寫的，還刷了層清漆，透著股莊重勁兒。
“咱這炒菜的手藝是新的，新手藝也要立新規矩，”他清了清嗓子，聲音裡帶著幾分感慨，“尊師重道的理兒，到哪兒都不能少。蕭豐是你們的師父，可這手藝的根，在小九師傅那兒——沒有他琢磨出炒菜的法子，沒有他教蕭豐火候調味，哪有你們今天拜師的機會？”
他頓了頓，轉向蕭豐：“豐兒，你小九師傅說，你現在的本事夠了，往後就由你帶著他們學。你先給小九作個揖，謝他傳你手藝，也謝他給你這個立門戶的機會。”
蕭豐趕緊走到廊下，對著陳小九深深作了個揖，腰彎得幾乎貼近地麵，聲音帶著幾分鄭重：“謝師傅成全。”
他心裡清楚，不是自己的本事真的夠了，是陳小九有意抬舉——知道他想在鎮上立住腳，想讓自己的名聲更響，才把收徒的機會讓給了他。
陳小九站起身扶住他的胳膊，力道不輕不重，剛好把他扶起來：“該謝的是你自己肯下功夫。刀工、火候、調味，哪樣不是你從早練到晚練出來的？上個月你連炒個青菜都能糊，現在呢？連羊肉都能炒得油亮入味。往後教徒弟，把這份踏實傳下去就行，隻要別學那些好高騖遠的毛病就行。”
蕭掌櫃在旁笑得眼睛都眯了，拍了拍手，又對幾個後生說：“今天你們是徒弟徒孫，但是炒菜初創，以後你們這輩分可高了去了！小九是蕭豐的師父，按規矩，你們得叫小九一聲‘祖師爺’。往後出去說，你們是‘祖師爺’傳下來的手藝，保管沒人敢小瞧你們！”
八個後生你看我我看你，臉上滿是茫然——他們平時見了陳小九，聽多了他的神奇，不過沒什麼感覺，年齡比自己還小，一下子就成“祖師爺”了？
最後還是張沾先反應過來，帶頭轉向陳小九，剛要開口喊“祖師爺”，就被陳小九攔住了。
“別聽蕭伯打趣。”陳小九擺了擺手，眼裡帶著笑意，“論年紀，我比你們還小，祖師爺’聽著太生分，叫我小師傅就行。咱這手藝沒那麼多虛頭巴腦的講究，把菜做好，讓吃的人滿意，比啥都強。”
“那可不行！”蕭掌櫃連忙擺手，語氣帶著幾分認真，“規矩不能亂。炒菜這手藝，是你一手琢磨出來的，往後傳開了，學的人多了，你就是這行當的開山宗師。現在讓他們叫聲祖師爺，不是讓你擺架子，是讓他們記住，這手藝的根在這兒，得懂得感恩。”
陳小九被這話堵得哭笑不得，謙虛不是，應下也不是，隻好端起水抿了一口，掩飾臉上的窘迫。
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