武定十一年六月二十七，寅時。
天還未亮，京城尚在沉睡，唯有巡夜的更夫敲著梆子，腳步聲在空寂的街巷裡回蕩，帶著幾分清冷。
鎮國王府西側角門，悄無聲息地打開了一條縫。
木頭一身黑色勁裝，背負長刀，腰束革帶，身形挺拔如鬆。他沒有驚動任何人，隻帶了十名精銳親衛，皆是從北疆屍堆裡爬出來的老兵，個個沉默乾練，眼神銳利如鷹。
栓子早已在此等候，手裡捧著一個小小的布包。
“木頭統領，”栓子壓低聲音，將布包遞過去，“這裡麵是通關文牒、足夠的銀兩，還有老貓那邊傳來的最新線索——那個江南口音的商人，最後現身在滄州地界，疑似乘船南下，往浙江去了。”
木頭接過布包，入手沉甸甸的。他微微頷首，聲音低沉：“有勞栓子總管。”
“王爺吩咐，”栓子望著他，語氣鄭重，“此去千裡，凶險難測。不必急於求成，務必保全自身。若遇強敵，可傳信至浙江水師，鄭彪提督會派人接應。”
木頭點頭：“明白。”
他沒有再多說一個字，轉身翻身上馬。馬蹄輕踏，帶著十名親衛，悄無聲息地消失在黎明前的黑暗之中，朝著城外疾馳而去。
王府深處，陳驟站在書房窗前，望著西方天際泛起的魚肚白，目光深邃。
周槐站在身後，輕聲道：“木頭已經出發了。滄州至浙江，水路陸路皆可通，那商人狡猾多端，怕是不好追。”
陳驟緩緩轉過身，指尖輕叩窗沿：“越是狡猾，越要追。此人既是倭寇細作，又牽扯田畝清丈案，背後定然還有更大的圖謀。木頭性子沉穩，行事縝密，此事交給他，我放心。”
他頓了頓，又道：“傳信給鄭彪，讓他在浙江沿海布控，嚴查過往船隻。一旦發現蹤跡，即刻扣押，不必請示。”
“是。”周槐躬身應道。
窗外，天色漸亮，第一縷晨光刺破雲層，灑在京城的琉璃瓦上，金碧輝煌。隻是這繁華之下，暗流依舊湧動。
與此同時，城南甜水井胡同。
韓遷的小院裡，那隻黃白花的肥貓正蹲在窗台上，對著初升的太陽伸懶腰，動作慵懶。韓遷穿著粗布短衫，正在院子裡打理新栽的薄荷，葉片青翠，散發著淡淡的清香。
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錢串子一瘸一拐地走了進來，手裡提著一個食盒，臉上帶著幾分疲憊，卻依舊笑容滿麵。
“韓老，起得早啊。”錢串子將食盒放在石桌上，打開來，裡麵是熱氣騰騰的包子和粥，“昨日喜宴忙到深夜，今日特意給您帶點早點。”
韓遷直起腰，擦了擦手，坐下拿起一個包子：“你也辛苦了。鐵戰的婚事，辦得周全。”
“應該的，應該的。”錢串子嘿嘿一笑，坐下喝了口粥，“就是木頭可惜了，昨日剛和我那侄女聊得投機，今日一早就出了遠門，也不知何時才能回來。”
韓遷咬著包子，淡淡道：“他有要事在身，身不由己。”
錢串子歎了口氣：“我知道。就是覺得，木頭這孩子，命苦。跟著王爺出生入死，身上傷疤無數，好不容易有個合適的姑娘，又要奔波。”
韓遷沒接話，隻是目光望向遠方。他知道，木頭這一去，便是刀山火海。朝堂的博弈，邊疆的烽火，從來都不會因為一場婚事而停歇。
醉仙樓的喜慶尚未散儘，府衙的公務已接踵而至。
大牛昨日在喜宴上喝得酩酊大醉，今日一早便頂著宿醉的頭疼，趕往吏部衙門。他如今身兼九門提督與清丈田畝重任，片刻不得清閒。
衙役們早已等候在門外，見他到來，連忙遞上最新的公文。
“大人，這是臨漳縣新送來的田畝清冊，還有安陽縣孫德明的供詞，都已整理完畢。”
大牛接過公文，大步走進衙門，一屁股坐在案前，揉著發脹的太陽穴，開始翻閱。
清冊上的數據密密麻麻，隱田、漏稅、豪強勾結……樁樁件件，觸目驚心。他越看眉頭皺得越緊，拳頭不自覺地攥起，指節泛白。
“這幫蛀蟲！”大牛猛地一拍案桌，怒吼一聲，“百姓辛辛苦苦種地，他們卻隱匿田畝，偷稅漏稅，中飽私囊！若不嚴查，對得起天下蒼生嗎？”
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