艾尼第二次問出這兩個字，但這次的意思完全不同。第一次是不理解，第二次是不敢相信。
九個艾烈。不是分身——是她生的。用混沌龍祖死後殘留的力量，用自己的血肉，用三千年的時間，在九層塔裡生了九個孩子。每一個孩子都繼承了混沌龍祖的一部分力量。每一個孩子都帶著一部分真相。
艾尼感覺自己的喉嚨發乾。
那艾烈是誰？
艾烈——
敖淵的聲音忽然變得很奇怪。不是恐懼，不是憤怒，不是悲傷——是一種被壓扁了的、失去了所有音調的平坦。
——就是混沌龍祖的名字。
第一章·龍母的心室
艾尼踏進了洞口。
腳下的觸感從變成了就是肉。整個地麵是柔軟溫熱的，表麵覆蓋著一層細密的絨毛——不是哺乳動物的毛，是某種更原始的、介於鱗片和皮膚之間的組織。每一根絨毛都在微微擺動，像是在水裡飄蕩的水草。
空氣裡彌漫著一種味道。不是血，不是腐爛，不是任何一種可以歸類為的味道。是暖的、鹹的、濕潤的——是生命剛剛開始時的味道。是一個人在出生之前，在母體裡聞到的那種味道。
他想起了自己在第一層聞到的鐵鏽味，在第二層聞到的陳年血腥味。這兩種味道都是從外往裡灌的——是塔在用氣味告訴你，這裡發生過什麼。
但這個味道不一樣。這個味道是從裡往外湧的。不是塔的氣味——是塔本身的體味。
龍母的體味。
走了大約五十步之後，通道忽然拓寬。
他進入了一個巨大的空腔。大到什麼程度——他站在入口處，看不到對麵的牆壁。頭頂上的天花板高到隱沒在一片暗紅色的霧氣裡。腳下的地麵不再是平的，而是呈現出一種微微的弧度——不是建築上的弧度，是器官上的弧度。整個空腔是一個巨大的心室。
龍母的心臟。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
三千年了，還沒停。
空腔的正中央，懸著一個東西。
不是吊著的——是懸浮在半空中，沒有任何支撐，沒有任何懸掛物，就那樣憑空地停在心室的正中央。距離地麵大約十丈，被一層半透明的膜包裹著。膜的表麵布滿了密密麻麻的黑色血管，和洞口的血管一模一樣。所有的血管都從膜的邊緣延伸出去，穿過空氣，紮進心室的內壁裡，像是一張巨大的蛛網。
膜的裡麵，是一個人。
不是艾烈。
是一個女人。
她蜷縮著，雙臂抱住膝蓋，頭埋在膝蓋之間，長發垂下來遮住了臉。她的皮膚是蒼白色的，不是人類的蒼白——是那種被水泡了太久之後的白，白到發脹，白到透明，白到可以看到皮膚下麵的血管是黑色的。她的身體上覆蓋著一層薄薄的鱗片，鱗片是透明的，像是水晶做的，每一片都在微微反光。
她的肚子是隆起的。
懷孕了。
懷了三千年，還沒生出來。
那是——
艾尼的嘴張開，但發不出聲音。不是震驚——是他忽然發現，自己認識那張臉。雖然被頭發遮住了一半，雖然被三千年泡得走了形——但他認識。
因為那張臉，和敖淵有七分像。
母親。
敖淵的聲音從他體內傳來。很輕，輕到像是怕吵醒什麼不該吵醒的東西。但艾尼聽出了那個詞裡的重量——不是，不是，不是任何可以被替換的稱呼。就是。最原始的、最本能的、刻在血脈最深處的那兩個字。
她是龍母？
不。她是敖鳶的母親。
艾尼愣住了。
你不是說——
我騙了你。不——不是我騙了你。是第一層的艾烈騙了你。或者說——他自己也不知道真相。
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