乾清宮內，鎏金蟠龍燭台上的紅燭高燃。康熙端坐龍椅，指尖輕敲扶手，目光掃過眾臣。
“有事啟奏，無事退朝。”太監尖聲宣道。
殿內寂靜，隻有燭芯偶爾爆出的輕微劈啪聲。康熙的目光在大臣們臉上逡巡，最終停在後排的漢臣方以智身上。這位前明遺老雖已歸順，卻始終不被鼇拜一黨信任。
就在康熙準備宣布退朝時，一個粗獷的聲音打破了沉默。“臣有本奏！”
鼇拜舊部的得力乾將圖爾泰大步出列，腰間佩刀哐當作響。康熙眸色一沉，麵上卻不顯，隻微微頷首示意他繼續。
圖爾泰斜睨了一眼方以智，冷笑：“皇上，臣要彈劾翰林院侍講方以智，此人身為漢臣，卻妄議我滿洲舊製，實乃大不敬！”
殿內嘩然。方以智麵色煞白，連忙出列跪倒：“微臣冤枉！微臣從未——”
“閉嘴！”圖爾泰厲聲打斷，“前日議政時，你公然質疑我滿洲‘議政王大臣會議’之製，說什麼‘當效法漢製，設內閣以專權責’，這不是大逆不道是什麼？”
康熙眉頭微皺。正思索如何轉圜，忽聽殿側傳來一陣衣裙窸窣聲。
“圖爾泰大人此言差矣。”
一個清亮的女聲響起，眾人循聲望去，隻見一位身著藕荷色旗裝的少女從側殿走出。她約莫十五六歲年紀，膚若凝脂，眉目如畫，正是輔政大臣索尼之孫女赫舍裡氏。
康熙心頭一跳。赫舍裡氏作為預定皇後人選，今日奉太皇太後之命前來觀政學習，卻不想她會在這等場合出聲。
圖爾泰顯然也沒料到會被一個女流之輩打斷，一時愣住：“格格這是何意？”
赫舍裡緩步走到殿中，向康熙行了一禮，這才轉向圖爾泰：“大人指責方大人不懂滿洲舊製，可方大人學貫古今，曾著《物理小識》，對各族文化皆有研究。倒是大人可曾讀過《論語》？可知‘三人行必有我師’之理？”
殿內一片嘩然。漢臣們麵露驚訝，滿臣則紛紛皺眉。赫舍裡這番話不僅是為方以智辯護，更是在質疑圖爾泰的學識。
圖爾泰臉色漲紅：“格格！這是朝堂，不是閨閣繡房，女子豈能妄議朝政？”
赫舍裡不卑不亢：“太皇太後命我觀政學習，見有不公，自當直言。方大人所言內閣製，早在唐代便有‘同中書門下平章事’，宋代設‘中書門下’，皆是為提高行政效率。方大人建議借鑒，何錯之有？”
康熙注視著赫舍裡挺直的背影，心中泛起一絲異樣的情緒。他記得這位準皇後聰慧過人，索尼在世的時候曾多次誇讚她精通漢學，今日一見，果真名不虛傳。但眼下局勢微妙，她這般直言不諱，恐怕會引火燒身。
果然，圖爾泰勃然大怒：“皇上！赫舍裡格格乾預朝政，違背祖製，請皇上明鑒！”
殿內氣氛驟然緊張。康熙目光在赫舍裡與圖爾泰之間遊移，心中權衡。最終，他沉下臉來：“赫舍裡氏！朝堂之上，豈容你妄言？退下！”
赫舍裡身子一顫，眼中閃過一絲受傷，但很快恢複平靜。她深深一福：“臣女僭越，請皇上恕罪。”說罷，緩步退回側殿，背影挺直如青竹。
康熙強壓下心中不舍，轉向方以智：“方愛卿，此事容後再議。今日先退朝吧。”說罷起身離去，留下滿朝文武麵麵相覷。
當夜，紫禁城籠罩在細雨中。赫舍裡獨坐寢殿，麵前攤開一本《詩經》，卻半個字也看不進去。燭火搖曳，映照著她略顯蒼白的臉龐。
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