暮色如血，籠罩著緊閉四門的縣城。城牆下的陰影裡，一道瘦小的身影如狸貓般竄過巡邏衙役的視線，正是五村聯防派往縣城打探消息的斥候李小五。他本是柳樹村的獵戶，身手矯健，熟悉山林與市井的門道，此次喬裝成貨郎，背著半簍山貨，借著夜色掩護潛入縣城，目標便是城中最是魚龍混雜的小五酒樓——那裡三教九流彙集，最易打探到隱秘消息。
小五酒樓位於縣城西巷，燈籠昏黃，酒肉香氣混雜著汗臭與油煙，從半掩的門窗中溢出。李小五推門而入，店內喧鬨異常，酒桌旁坐滿了販夫走卒、衙役兵痞，猜拳行令之聲不絕於耳。他找了個角落的空位坐下，將山貨簍放在桌下，高聲喊道：“掌櫃的，來一碗劣酒，一碟花生！”
掌櫃的是個滿臉堆笑的中年漢子，應聲端來酒食，眼神卻在李小五身上打量片刻——這時候進城的貨郎，難免引人懷疑。李小五不動聲色，拿起酒碗抿了一口，耳朵卻警惕地捕捉著周圍的談話聲。
鄰桌的兩名衙役正壓低聲音閒聊，酒氣熏天：“你聽說了嗎？柳將軍的大軍在清風隘打了一天，愣是沒攻下來，死傷不少呢！”
“怕什麼？王太爺早就跟靖王殿下勾結好了，不僅閉城不讓難民進來，還派了人給柳將軍指路，說不定今晚就能破隘！”
“嘖嘖，那五村的百姓可就慘了，柳將軍說了，破隘之後要屠村，一個不留！”
“小聲點！這事要是傳出去，咱們也沒好果子吃。不過話說回來，靖王殿下答應的好處，王太爺可沒忘了咱們，等事成之後，每人都能分到十兩銀子！”
李小五心中一緊，手中的酒碗微微晃動。他強壓下怒火，繼續聽著兩人的談話，想要獲取更多情報。
這時，酒樓後門傳來一陣腳步聲，三名身著黑衣的漢子走了進來，為首的正是王懷安的親信。他們徑直走到二樓的雅間，房門緊閉，卻仍有零星的話語飄了下來。
“……靖王殿下的援軍已在途中，兩千精銳，三日之內便可抵達縣城……”
“……柳將軍那邊催得緊，讓王太爺儘快想辦法，炸開清風隘的側門……”
“……事成之後，王太爺升任襄陽府通判，咱們也能跟著沾光……”
“援軍”“三日”“炸開側門”，這幾個詞如驚雷般在李小五耳邊響起。他知道，這是關乎五村聯防生死存亡的關鍵情報，必須立刻返回報信。他匆匆結了賬，背起山貨簍，趁著店內喧鬨，悄悄從後門溜了出去。
後門是一條狹窄的小巷，昏暗無光，堆滿了雜物。李小五剛走出沒幾步，便聽到身後傳來腳步聲，兩名黑衣漢子追了上來，厲聲喝道：“站住！你是什麼人？竟敢偷聽我們談話！”
李小五心中一驚，知道自己被發現了。他不敢戀戰，轉身便朝著城牆方向狂奔。兩名黑衣漢子緊追不舍，手中拔出短刀，殺氣騰騰。
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李小五熟悉縣城的地形，七拐八繞，將兩名黑衣漢子引至一處廢棄的宅院。他猛地轉身，從山貨簍中抽出藏好的短刀，眼神銳利如鷹。這把短刀是李望川親手為他打造的，鋒利無比。
“想殺我，沒那麼容易！”李小五怒喝一聲，主動發起攻擊。他身為獵戶，常年與野獸搏鬥，身手靈活，短刀揮舞得虎虎生風。兩名黑衣漢子雖凶悍，卻不敵李小五的敏捷，幾個回合下來，便被他劃傷手臂。
李小五趁機突圍，衝出廢棄宅院，朝著城牆方向飛奔。他知道，隻有儘快翻越城牆，才能將情報送回清風隘。
城牆下的守衛比預想中更加嚴密，每隔十步便有一名衙役手持火把巡邏。李小五躲在陰影中，耐心等待時機。終於，在兩名衙役換班的間隙，他如猿猴般攀上城牆，手中的短刀割斷了城牆上的繩索，順著繩索滑了下去。
落地的瞬間，他崴了一下腳，劇痛傳來，但他顧不上休息，一瘸一拐地朝著清風隘的方向狂奔。夜色深沉，山路崎嶇，李小五深一腳淺一腳地奔跑著，心中隻有一個念頭：儘快將情報送到李望川手中，讓聯防做好應對準備。
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