晨霧鎖城，青冥縣縣衙的朱漆大門緊閉，門前的石獅子在薄霧中透著幾分威嚴，卻難掩內裡的沉滯。縣衙大堂內，知縣周文斌正端坐在公案後，手中把玩著一枚玉佩，眉頭緊鎖——昨夜收到襄陽府知府王懷安的密令，讓他集結縣兵，配合府兵圍剿清風隘的忠義軍，可他心中始終打鼓。那李望川能一舉蕩平黑虎斷魂寨，絕非尋常鄉野村夫，貿然出兵，恐怕討不到好。
“大人，門外有一人自稱是清風隘忠義軍的使者，說有要事求見，還帶來了一封書信。”衙役匆匆走進大堂，躬身稟報。
周文斌心中一驚，手中的玉佩險些掉落。他沒想到李望川竟敢主動遣使上門，難道是想求和？還是有恃無恐？沉吟片刻，他沉聲道：“讓他進來！本知縣倒要看看，這李望川想耍什麼花招！”
片刻後，一名身著玄色勁裝的年輕漢子走進大堂。他身形挺拔，腰間佩著一柄短刀，麵容冷峻，眼神銳利如鷹，正是李望川挑選的使者——忠義軍精銳將士陳默。陳默步履沉穩，目不斜視，走到大堂中央，微微拱手，既不卑不亢，也不行跪拜之禮：“忠義軍使者陳默，見過周知縣。”
周文斌見他如此無禮，心中不悅，一拍公案，怒喝道：“大膽狂徒！見了本知縣竟敢不跪？可知擅闖縣衙、藐視朝廷命官，乃是死罪！”
陳默麵不改色，淡淡道：“我家總領說了，忠義軍將士，隻跪天地、跪百姓、跪犧牲的弟兄，不跪貪贓枉法、勾結匪寇之輩。周知縣若真是為民做主的好官，陳某自然敬重；若不然，即便下跪，也是虛情假意。”
“你！”周文斌氣得臉色鐵青，手指著陳默，卻一時語塞。他深知自己與王懷安、黑虎斷魂寨有著千絲萬縷的聯係，陳默的話無疑是戳中了他的痛處。
陳默不再理會他的怒火，從懷中取出一個密封的木盒，遞向衙役：“這是我家總領給周知縣的信，請知縣過目。另外，還有一份禮物，一並送上。”
衙役接過木盒，呈給周文斌。周文斌遲疑片刻，打開木盒，裡麵是一封用蠟密封的信件，旁邊還有一塊巴掌大的銀錠，約莫有五十兩重。他心中一動，這李望川既送禮又送信，到底是何用意？
拆開信件，周文斌的目光落在信紙之上，起初還帶著幾分不屑，可越看，臉色越是蒼白，雙手也開始微微顫抖。信件的開頭，便直接揭露了襄陽知府王懷安與黑虎斷魂寨的勾結罪行，詳細羅列了王懷安為匪眾提供軍械、通風報信、分贓枉法的種種事實，甚至附上了幾封王懷安與黑虎通信的摘抄，字跡與他見過的王懷安手跡一模一樣。
信件中段，更是直指周文斌本人——多年來，他收受王懷安與黑虎斷魂寨的賄賂，對匪眾的劫掠行為視而不見，甚至為其掩蓋罪行，打壓受害百姓的上告，樁樁件件，言之鑿鑿，細節詳實，仿佛親眼所見。
最後，信件寫道：“周知縣，王懷安勾結匪寇、意圖謀反，已是誅九族的大罪。你若執迷不悟，繼續追隨於他，他日事發，必遭牽連，身首異處。若你能迷途知返，揭露王懷安的罪行，配合忠義軍清剿腐敗官吏，我等可保你性命，甚至為你向朝廷求情，保全你的烏紗帽。三日之內，給我答複。若逾期未決，清風隘的鐵騎，便會踏平青冥縣衙！——忠義軍總領李望川，頓首。”
周文斌看完信件，渾身冷汗淋漓，手中的信紙險些掉落在地。他萬萬沒想到，李望川竟然掌握了如此多的證據，不僅知曉王懷安的罪行，連自己的所作所為也了如指掌。這封信，無疑是一道催命符，也是一道選擇題，選對了，或許能保全性命；選錯了，便是萬劫不複。
“這……這都是汙蔑！是李望川的栽贓陷害！”周文斌強作鎮定，將信件揉成一團，想要銷毀。
陳默冷笑一聲：“周知縣何必自欺欺人？我家總領手中，還有王懷安與黑虎的親筆書信十八封，以及你收受賄賂的賬目，證據確鑿，鐵證如山。你若銷毀此信，不過是自尋死路。”
周文斌的動作僵在半空，臉色更加難看。他知道，陳默說的是實話，李望川能蕩平斷魂寨，必然搜獲了不少證據。他抬頭看向陳默，眼中滿是恐懼與猶豫：“李望川……他真的有把握扳倒王知府？要知道，王知府背後可是有靖王撐腰！”
“靖王？”陳默眼中閃過一絲厲色，“勾結匪寇、意圖謀反，這樣的亂臣賊子，朝廷早有察覺。我家總領已將部分證據呈報給京城的禦史大人，不日便會有旨意下來。王懷安與靖王，不過是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天了！”
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