“龍門”之後，是二堂前的巨大院落，名為“戒石”院。
院中早已擺滿了上百張考桌和條凳，考生們將被打散，按“天地玄黃”的順序重新排列。
“觀風街”的喧囂被徹底隔絕在身後，取而代之的，是一種近乎凝固的肅殺。
“唱名！”
“城東，孫辰！”
“在！”
“入‘玄’字九號！”
“城南，趙晏！”
“在。”趙晏平靜出列。
“入‘地’字三號。”
趙晏與父親趙文彬對視了一眼。
趙文彬不能再往前了。
他隻是“書童”，隻能將考籃和書笸交給兒子，自己退到指定的“書童房”中等候。
“爹。”趙晏接過那隻被姐姐武裝到牙齒的考籃，和裝著被褥的書笸。
“嗯。”趙文彬喉結滾動，千言萬語，最終隻化作一個字。他用那隻完好的左手，重重地按了按兒子的肩膀。
“去吧。”
趙晏點了點頭，沒有再回頭。
他背著沉重的行囊，在那名衙役的引領下，走進了那片密密麻麻的號舍區。
清河縣的縣試，條件尚可，沒有“一人一間”的獨立號舍。
所謂“地字三號”，隻是一個半開放的、用木板隔開的狹窄空間，三麵是牆，一麵朝向院中。
空間小得可憐，僅能容納一桌一凳，轉身都困難。
桌板是用粗糙的木料釘成，上麵布滿了曆代考生留下的、深深淺淺的墨痕與劃痕。
“這就是……考場。”
趙晏環顧四周。這裡陰冷、潮濕，散發著一股宿墨與黴味混合的氣息。
他看到了隔壁“地字二號”的考生，一個麵色蒼白的中年人，正哆哆嗦嗦地從懷裡掏出“鎮神”的丹丸，往嘴裡塞。
這裡的氣壓，足以將一個心智不堅的人當場壓垮。
趙晏卻很平靜。
他前世那顆博士的靈魂，早已習慣了“考場”。
無論是圖書館的閉卷考，還是博士論文的答辯，本質都是一樣的——在規則之下，展現成果。
他沒有絲毫慌亂，開始有條不紊地“安營紮寨”。
他從書笸中取出姐姐準備的薄被褥，仔細地鋪在冰冷的條凳上，隔絕寒氣。
他打開考籃。
第一層，文房四寶。
他取出了那方……在“龍門”外沾滿了汙泥，又被他親手擦拭乾淨的“青雲墨”。
墨錠上，那道被張狗子用鐵簽劃出的傷痕，清晰可見。
趙晏撫摸著那道傷痕，眼神冰冷。
他將其重重地放在了硯台之側。
他沒有用備用的。
他要用的，就是這一方“曆劫歸來”的墨！
他用這方墨，來提醒自己——
公道，不是靠人“施舍”的。是你自己，一筆一劃，掙回來的！
“咚——！咚——！咚——！”
三聲沉悶的鼓響，從二堂之上傳來。
“縣試，第一場！”
“開——考——！”
一名巡考官，在兩名衙役的護送下，高舉著一塊水牌，緩緩走入院中。
水牌上，是今科縣試的第一題。
八股文，製藝！
一瞬間，院中所有考生，上千人，全都屏住了呼吸，脖子伸得老長，死死盯住那塊水牌。
水牌在院中立定。
“題目——”巡考官高聲唱道，“出《論語·學而篇》！”
“——‘學而時習之，不亦說乎？’”
“嘩——”
題目一出，人群中響起了一陣壓抑不住的騷動。
“是‘學而時習之’！”
“天啊！是首題！是聖人首言！”
大部分考生，臉上都露出了狂喜之色。
這是《論語》的第一句，是他們開蒙時，讀的第一句話！這題目，太熟了！
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