辰時，陽光穿透雲層，灑在貢院青灰色的屋脊上。
三聲肅穆的開考鑼聲餘音未絕，監考官們便捧著蓋有格物院特製防偽水印的經義試卷，依次分發到每一間不足三尺見方的號舍之中。
按照趙晏定下的新規，第一場隻考《論語》、《孟子》的核心義理，徹底廢除了要求對仗工整、起承轉合的僵化八股定式。
題目隻有簡簡單單的一句話：論“民為貴，社稷次之，君為輕”之治國要義。
無字數限製，無格式束縛，隻求闡述真知灼見。
江南解元蘇清辭坐在狹窄的木板前，目光一掃考題，嘴角便浮現出一抹自信的微笑。
他提筆蘸墨，略一凝神，便開始奮筆疾書。僅僅半個時辰，一篇破題精妙的文章便躍然紙上。
他將儒家的民本思想與趙晏推行的一條鞭法完美融合，筆鋒犀利，字字珠璣，毫無滯澀之感。
而在另一條巷道的號舍裡，西北軍戶子弟陸長風卻顯得有些吃力。
他左臂在當街遇襲時受的重傷尚未痊愈，此刻即便用厚厚的紗布吊著，依然傳來陣陣鑽心的刺痛。但他咬緊牙關，用完好的右手握著筆，一筆一劃寫得極慢卻極穩。
他不懂那些華麗的辭藻，但他見過邊關的烽火與饑民的屍骨。他的文章通篇大白話，卻句句緊扣“安民方能固邊，固邊方能安國”的核心，樸實厚重，擲地有聲。
與他們不同，格物奇才墨河拿到經義試卷後，隻是撓了撓頭，中規中矩地把基礎的義理寫滿了一頁紙，求個穩當及格。
隨後，他便迫不及待地將試卷推到一旁，抽出隨身攜帶的草稿紙，開始興致勃勃地推演起新式後膛炮的螺旋膛線受力公式，心思早就飛到了第三場的實務選考上。
王氏門閥的嫡子王景玄則顯得四平八穩。他運筆如飛，文章既保留了世家子弟深厚的經學底蘊，絕不違背儒家經典的本意，又極其巧妙地暗中融入了革新派輕徭薄賦的理念，進退有度，簡直是滴水不漏。
被方正儒點醒的理學清流程守正，此刻正紅著眼眶書寫。他在儒家經典中深耕數十年，底蘊之深厚堪稱全場天花板。
他筆下的文章義理純正，引經據典嚴絲合縫，但字裡行間卻多了一份對天下貪腐的痛恨與對百姓疾苦的悲憫，少了幾分往日的迂腐。
而在最偏僻的一個角落裡，女扮男裝的沈知微正微微蹙著眉頭，臉色蒼白得如同一張白紙。
初秋的寒氣引發了她生理期的劇痛，額頭上布滿了細密的冷汗。但她死死咬著蒼白的嘴唇，握筆的手腕竟沒有一絲一毫的顫抖。
她將黃河沿岸百姓因為決堤而家破人亡的慘狀融入文章，格局宏大，情真意切。
號舍之內，三千七百名學子，展現出了一幅淋漓儘致的眾生百態。
那些出身寒門的學子，餓了便啃一口冷硬的乾糧，渴了便喝一口冷水，目光卻始終死死釘在試卷上，不肯浪費一分一秒。
而許多習慣了八股套路的世家子弟，麵對這種需要真知灼見的開放式考題，卻急得滿頭大汗，咬著筆杆半天憋不出一個字。還有些體弱的考生染了風寒，在號舍裡壓抑著咳嗽，拚命堅持；甚至有幾人因為過度緊張，剛拿到試卷便兩眼一翻，當場暈厥過去。
入夜，貢院內燃起了點點燭火。
趙晏換上了一身玄色便服，帶著老劉與兩名太醫院的提點醫官，不打燈籠，悄無聲息地穿行在幽暗的巷道中。
當他看到那些啃著冷乾糧的寒門學子時，立刻壓低聲音吩咐老劉：“去，吩咐夥房熬些熱騰騰的薑米粥，再加些炭火，給所有號舍送去。別讓他們凍壞了身子。”
當聽到有號舍裡傳出壓抑的劇烈咳嗽聲時，趙晏立刻讓醫官上前隔著木柵欄切脈診治，開具湯藥。
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就在巡查到東側巷道時，趙晏的腳步突然一頓。
寂靜的黑夜裡，他敏銳地聽到了兩聲極其輕微的“篤、篤”聲。
趙晏眼神一寒，順著聲音看去，隻見相鄰的兩間號舍裡，有兩名考生正隔著木板牆，用指關節有節奏地敲擊著，試圖傳遞消息。
“拿下。”趙晏冷冷吐出兩個字。
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