定安六年，八月初十，午時三刻。
當最後一聲收卷的銅鑼在貢院明遠樓上準時敲響時，那持續了整整九天六夜、牽動了整個大周帝國神經的龍虎恩科，終於畫上了最後的句點。
“停筆！收卷！”
監考官們洪亮的宣告聲在每一條號舍巷道中回蕩。
號舍內，三千六百餘名曆經煎熬的學子，紛紛放下了手中的毛筆。
這一刻，沒有歡呼，隻有一種劫後餘生般的極致疲憊與空虛。
有人看著自己寫滿了平生所學的厚厚幾疊試卷，長長地舒了一口氣，臉上露出了意氣風發的笑容；有人看著還未答完的題目，滿臉遺憾，甚至忍不住趴在桌案上失聲痛哭；也有人如釋重負，靠在冰冷的牆壁上，十年寒窗的苦讀與煎熬，終於在此刻塵埃落定。
監考官在錦衣衛的監督下，嚴格按照流程，依次回收了所有考生的實務試卷。清點、核對、密封，每一個步驟都嚴絲合縫，無一份遺漏。
隨後，所有的試卷被送入試卷封存室，由趙晏親自坐鎮，陸崢、海剛峰、方正儒全程監看。在完成了最後的水印核驗、糊名、編號之後，本次恩科的所有答卷，被一同鎖入了數個巨大的精鋼鐵箱之中，貼上了攝政王與內閣的雙重封條。
一切準備就緒，貢院那扇緊閉了九天九夜的沉重大門，終於在萬眾期待中緩緩開啟。
“諸位學子！”
趙晏站在貢院的主考台上，看著下方那些雖然衣衫襤褸、麵帶菜色，但眼中卻閃爍著希望光芒的年輕麵孔，親自做了最後的講話。
他沒有長篇大論，隻是對著所有人，深深地鞠了一躬。
“諸位，九天六夜，你們辛苦了。”
趙晏的聲音洪亮而真誠：“這場考試，你們不僅是在為自己的前程拚搏，更是在為大周的未來，書寫答卷。無論最終結果如何，你們能堅持走完這九天六夜，能心懷家國，落筆為民，就已經不負十年寒窗，不負讀書人的本心！”
“本王在此向你們保證，接下來的閱卷、排名、錄取，將絕對公平公正！是金子，就一定會發光！你們的才學，絕不會被任何人的偏見所埋沒！”
話音落下，台下三千餘名學子，無不動容。他們齊刷刷地對著趙晏躬身行禮，山呼“王爺千歲”，那聲音彙聚成一股滾滾洪流，響徹了整個貢院。
貢院大門緩緩開啟，考生們在親人的期盼中，依次走出考場。
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門外，早已是人山人海。
有人一出貢院，便被家人高高拋起，喜極而泣；有人因自覺發揮失常，失魂落魄，一言不發地鑽入人群。
蘇清辭、王景玄、陸長風等人一出現，立刻被無數聞訊而來的學子和百姓團團圍住，人人都想一睹這幾位在恩科中名動京城的絕世才子的風采。
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