永曆二十年臘月的寒風，刮過金陵城頭，卷起江麵層層濕冷的鉛灰色波濤。然而，南京城內的氣氛，卻與這陰沉的天色截然相反，充斥著一種壓抑不住的躁動與灼熱。這躁動，源於不久前西南傳來的、足以彪炳史冊的連環捷報——延平王鄭成功跨海收台，晉王李定國犁庭掃穴，連克川南，陣斬李國英，光複重慶！這灼熱，則來自監國行在武英殿內，那場決定著大明下一步國運走向的激烈廷議。
“川中大勝，固是可喜。然李定國、李來亨等部，經年苦戰，將士疲憊，亟需休整補給，以鞏固新複之地，應對吳三桂、漢中正藍旗之餘孽。此時朝廷重心，若仍全傾於西，恐力有未逮，反使湖廣、江淮空虛，予建虜可乘之機。”兵部尚書萬元吉須發皆白，神情卻異常肅穆，手指劃過輿圖上那漫長的、自川東延伸至東南沿海的防線。
“萬尚書所言甚是。”戶部尚書嚴起恒接口，他年富力強，精於算計，“去歲整軍、經武、支應川滇，所費已巨。今歲雖兩淮鹽稅、市舶司頗有進項，然欲同時支撐川中大戰、鞏固湖廣、乃至未來北伐，仍顯捉襟見肘。需權衡緩急，集中力量於一點，務求必成。”
平虜將軍周諶身披甲胄，立於武將班首，沉默地聽著。直到朱常沅的目光投來，他才沉聲開口：“啟稟殿下，諸位大人。川中大勝，已斬斷建虜一臂，吳三桂龜縮成都，漢中正藍旗進退失據，西南局勢，我軍已占主動。然，天下之腹心，在湖廣，在江淮。建虜雖失川東，然洪承疇老而未死，坐鎮長沙，總督湖廣、淮北軍務，猶如百足之蟲。線國安雖在巴東受挫，其湖廣根本未動。若我軍因川中大勝而儘調精銳西向，湖廣章曠獨木難支，一旦有失，則江防門戶洞開，南京危矣！屆時縱有全川，亦難保東南半壁！”
他走到巨大的輿圖前，手指重重點在武昌、嶽州的位置：“章曠在湖廣，前有線國安，側有淮北虜軍，北有河南阿濟格部威脅，實是四戰之地，獨抗強敵。前次能逼退線國安，已屬不易。然其麾下兵卒，多年苦守，損耗亦大。今川中壓力稍減，建虜必更關注湖廣。章曠若得不到有力增援，武昌、嶽州有失，則長江中遊不守，我南京上遊屏障儘去！”
殿中一時靜默。所有人都明白周諶所指出的危險。湖廣，是連接四川與東南的腰腹，是屏蔽南京上遊的屏障。此地若失，清軍水師順流而下，朝發夕至，絕非虛言。
“周將軍的意思是，朝廷當下要務，是增援湖廣，鞏固江防？”朱常沅緩緩問道，眼中神色深邃。
“正是！”周諶斬釘截鐵，“且此番增援，非同小可。不能再是些許糧餉、陳舊軍械。必須派遣精兵強將，新銳之師，趕在洪承疇、線國安等虜酋驚魂未定、尚未及調整部署之前，迅速加強湖廣，尤其是武昌、嶽州防禦，並伺機發起有限反攻，將虜軍勢力進一步向北壓迫，徹底穩固長江中遊，為將來……東西對進，會師中原，打下堅實基礎！”
“精兵強將，新銳之師……”朱常沅低聲重複，目光不由自主地飄向了殿外東南方向，那裡是孝陵衛、石城講武堂的所在。經過近兩年的整頓、編練、淘汰、補充，以孝陵衛三千新軍為種子，汰選南直隸各營精銳，仿泰西之法編練、以新式火器武裝的“新編鎮戍軍”，已初具規模。儘管總數不過五萬，且分駐沿江要地，但其裝備之精良、訓練之嚴格、員額之充實，遠非舊式營伍可比。尤其是其中最早完成編練、裝備最為齊全的三個“標兵營”，堪稱翹楚。
“殿下，”周諶見朱常沅意動，趁熱打鐵，“新軍成軍以來，多駐防操練，雖經剿匪、彈壓，然未逢大戰。養兵千日，用兵一時。湖廣局勢，正可檢驗新軍成色，淬煉其鋒刃！臣請以新軍一部，輔以部分水師，水陸並進，西援湖廣！”
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萬元吉微微皺眉：“新軍乃朝廷心血，東南屏障，驟然抽調……”
“正因其乃朝廷心血，東南屏障，才更應將其用在最關鍵、最能發揮其長處的戰場！”周諶慨然道，“湖廣乃水陸要衝，新軍火器精良，陣列嚴整，正適於江畔、平原之地發揮威力。其與章曠麾下久經戰陣之湖廣兵配合，新銳與宿伍結合，必能相得益彰！且此舉亦向天下昭示，朝廷不僅西線有大將，中樞亦有強兵可恃！”
朱常沅不再猶豫，霍然起身：“準周卿所奏！即日起，抽調新編鎮戍軍中軍所屬第一、第二、第三標兵營，並水師一部，合計步騎三萬，戰船、輜重船兩百艘，克日集結，準備西進！”
”！誤有得不，藥火、械軍、餉糧之征出番此障保力全需，部工、部戶、部兵！取進圖再，敗不求先，打穩紮穩，方各調協要務，之副曠章督總廣湖，務軍處等州嶽、昌武製總，軍大廣湖援番此率統自親，諶周軍將虜平著！失有容不，運國乎關戰首，刃之興中明大我乃，軍新營三此“：鏘鏗氣語，臣諸中殿過掃光目他
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