野戰炮（仿西式三磅、六磅炮）的炮車、牽引索具，將實心彈、霰彈、火藥包分類裝箱。軍官們手持名冊，大聲點名，反複申明軍紀。軍需官逐一核對發放的餉銀、口糧。隨軍醫官、匠役的車輛也排列整齊。
更引人注目的是隨軍的講武堂見習軍官隊和匠作隊。一百餘名從石城講武堂第一期“速成科”中選拔出的優秀學員，被編入各營哨擔任副職或參謀，他們將在這場真正的戰爭中檢驗所學。而由金陵軍器局、火藥局精選的五十餘名火器匠師、火藥匠、鐵匠、木匠，則攜帶專用工具和部分備用零件，組成隨軍匠作隊，他們將負責在行軍和作戰中維護、搶修複雜的火器，確保其戰鬥力。
十二月中旬，三萬大軍，水陸並進，誓師西征。
陸路，以第一標兵營、第三標兵營為主力，輔以部分騎兵、輜重，由周諶親自統領，出金陵，經蕪湖、安慶，沿江北官道，浩浩蕩蕩向武昌進發。隊伍嚴整，紀律森嚴，所過之處，秋毫無犯，引來沿途百姓圍觀讚歎，“王師”氣象，為多年來所僅見。
水路，第二標兵營（因更側重火器，攜帶有較多火炮）及大部輜重、匠役、軍醫，搭乘水師及征用船隻，在水師副將（由原江防水師將領擢升）統帶下，溯江而上。大小船隻迤邐數十裡，帆影遮天，氣勢恢宏。
朱常沅親率文武百官，至江東門外碼頭送行。江風凜冽，他望著桅杆上獵獵飄揚的“周”字帥旗和“大明新軍”號旗，對肅立船頭的周諶鄭重道：“周卿，此去湖廣，關乎東南大局。新軍初戰，孤不望你立下不世奇功，但求穩！穩紮穩打，與章曠同心協力，先固江防，再圖北進。這柄劍，既要磨得鋒利，也要用得謹慎。”
周諶單膝跪地，甲葉鏗鏘：“臣謹記殿下教誨！必不負重任，不辱新軍之名，不墮朝廷之威！定與章督師戮力同心，為殿下守好湖廣門戶！”
“好！孤在南京，靜候佳音！凱旋之日，孤當親迎於燕子磯！”
“萬歲！萬歲！萬歲！”三萬將士的怒吼聲，壓過了江濤，直衝雲霄。艦隊啟航，陸師開拔，帶著南京朝廷的殷切期望，也帶著檢驗新政軍事成果的重任，奔向那風雲激蕩的湖廣前線。
消息如同長了翅膀，比周諶的大軍更早抵達武昌。
湖廣總督章曠接到監國諭令和周諶的先行谘文，先是一驚，隨即大喜過望，老懷激蕩。他深知自己獨守湖廣的壓力，也聽說過南京新軍的名頭，卻未敢奢望朝廷能將這支“心頭肉”派來增援。如今不僅派來了，還是周諶這樣的名將親統，兵力高達三萬，更有水師助陣！
“天佑大明！監國聖明！”章曠在督師府內，對著南京方向長揖到地。他立刻召來馬進忠、王進才、楊彥昌等心腹將領，宣布這一喜訊，並下令全力準備迎接大軍，籌集糧草物資，整修營房碼頭。
“周經略親至，還帶來了三萬新軍……這下，咱們湖廣，可要好好跟洪承疇、線國安這幫老狗，算算總賬了！”馬進忠摩拳擦掌，興奮不已。
“新軍火器犀利，陣列嚴整，正好彌補我軍野戰之不足。”王進才也道，“有水師和新軍助陣，或許……咱們真能試著摸摸荊州，甚至嶽州以北？”
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