永曆二十一年的早春，比往年更加寒冷，卻也更加躁動。冰雪尚未完全消融，一股濃烈的戰爭氣息，已如化不開的墨汁，彌漫在荊州（江陵）至夷陵（宜昌）之間的長江兩岸。這裡，即將成為決定湖廣，乃至整個南明抗清大局命運的血肉磨盤。
荊州（江陵），這座控扼長江中遊、南北鎖鑰的千年古城，此刻如同繃緊的弓弦。清湖廣提督線國安將大營從夷陵前移至此，親統湖北綠營主力四萬餘人，並彙集河南調來的援軍一部，合計五萬之眾，沿江布防。江麵上，重新拚湊起來的清軍水師大小戰船三百餘艘，雖然新敗於洞庭，士氣不高，但數量仍不容小覷，在線國安嚴令下，日夜巡弋，封鎖江麵。荊州城高池深，糧草充足，線國安又驅使民夫，在城外挖掘壕塹，修築炮台，廣設木寨、鹿角，擺出一副憑堅城、依水師、結硬寨，穩守反擊的架勢。他知道，自己是北京朝廷的殷切期望，也清楚對麵即將到來的，是攜大勝之威、挾新銳之師的明軍統帥周諶。此戰若再敗，湖廣不保，他線國安也無顏再見江東父老。
三月中旬，周諶親率的南京新軍一萬八千步騎，在沿途百姓夾道歡送與驚異目光中，抵達武昌。早已望眼欲穿的湖廣總督章曠率文武出城十裡相迎。兩位老帥執手相看，章曠望著軍容嚴整、器械精良、士氣高昂的新軍隊伍，尤其是那數百門用騾馬拖拽、閃著青銅幽光的野戰火炮，以及士兵肩上那明顯有別於舊式火繩槍的燧發火銃，不禁老淚縱橫：“有此強軍，湖廣無憂，大明中興有望矣！”
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緊隨其後，水師船隊亦載著第二標兵營及大量輜重、匠役抵達武昌、漢陽碼頭。一時間，兩鎮碼頭帆檣如雲，人馬喧騰，軍械物資堆積如山。武昌、漢陽、嶽州三鎮守軍與新軍會師，全軍士氣大振，求戰之心高漲。
簡單的休整與熟悉後，周諶與章曠、馬進忠、王進才、楊彥昌等湖廣將領進行了數次詳細的軍議。周諶仔細聽取了湖廣方麵對清軍兵力部署、水師狀況、地理形勢的介紹，尤其是線國安在荊州至公安、監利一帶的防禦體係。
“線蠻子學乖了，不再冒進，想憑江陵堅城和長江天險，耗我軍銳氣，待我師老兵疲，或阿濟格從河南來援，再行反撲。”章曠指著沙盤上荊州城外的層層工事說道。
“固守待援，確是老成之策。”周諶凝視著沙盤，手指緩緩劃過長江，“然其計之根本，在於長江水運之暢通，與其水師之優勢。若能斷其水運，破其水師，則荊州雖堅，亦成孤島。糧儘援絕，不戰自潰。”
“周經略所言極是！”水師參將楊彥昌接口道，“末將等前次雖在洞庭有所斬獲，然線蠻子水師主力猶在，且憑依荊州水寨，又有岸炮掩護，急切難下。若強攻，恐損失不小。”
“強攻自不可取。”周諶沉吟道，“我新軍所長，在於銃炮犀利，陣列嚴整，利於野戰摧鋒，而非蟻附攻城，亦非水戰搏殺。攻城拔寨，水戰破敵，還需倚仗章督師麾下湖廣健兒與水師將士。”
他目光掃過眾人，說出自己的方略：“我軍當以己之長，攻敵之短。線國安欲憑堅城消耗我軍，我偏不與其在城下糾纏。我意，以水師（楊彥昌部）並嶽州鎮一部（王進才部），大張旗鼓，伴攻監利、石首，做出溯江而上、直逼荊州正麵之態，吸引其水師及沿江守軍注意。”
“同時，以武昌鎮主力（馬進忠部）及我新軍第一、第三標兵營，並炮隊大部，自武昌、漢陽秘密渡江，集結於北岸。然後沿漢水北岸西進，做出繞襲荊門、襄陽，截斷荊州與河南聯係之態勢。荊州乃線國安根本，襄陽、荊門若有失，河南援路斷絕，其必分兵來救！”
“待其陸師被調動，離開堅固工事，於野戰中遭遇我新軍陣列與炮火……”周諶眼中寒光一閃，“便是其覆滅之時！屆時，我水師與嶽州鎮可趁其水師慌亂，尋機破敵。一旦其水師潰敗，長江為我所控，荊州孤城，便如甕中之鱉！”
“圍城打援，調虎離山！”章曠撫掌讚道，“經略此計大妙！將戰場從對我不利的堅城之下，引至利於我發揮的野地之中！隻是……大軍北渡，瞞不過對岸清軍哨探。線國安亦是宿將，若其識破，固守不出，奈何？”
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