宣城，這座位於漢水東岸的小城，自王平率五千清軍進駐後，便多了幾分肅殺之氣。城頭旗幟林立，垛口後哨兵警惕地注視著對岸和上下遊的江麵。王平是個謹慎的將領，奉洪承疇之命南下“聲援”阿濟格，實則更多是觀望。他駐兵宣城後，深溝高壘，多派哨探，但絕不輕易出城，更別說嘗試渡江了。對岸明軍水師巡弋頻繁，南岸不時可見明軍遊騎，讓他更加不敢妄動。他就像一頭守在洞口的老狼，警惕地嗅著外麵的氣息，等待更明確的指令或更好的時機。
六月二十，胡茂禎率領的一萬大軍終於抵達宣城。這支隊伍攜帶大量輜重，特別是那八門沉重的紅夷大炮，行軍速度不快，但總算平安到達。王平出城迎接，看到那黝黑的炮身和精銳的兵馬，心中稍定，看來洪督師這次是動了真格。
胡茂禎是積年老將，原在左良玉麾下時就以能打硬仗、心思縝密著稱，降清後也頗為得力。他入城後，顧不得休息，立刻與王平登上城樓，眺望對岸。
漢水在此處江麵寬闊，水流平緩，對岸地勢平坦，遠處是連綿的丘陵。目光所及，能看見南岸遠處有一些簡易的營壘和旗幟，但兵力似乎不多，江麵上也隻有幾艘明軍哨船在遠處遊弋。
“王副將，你在此駐紮多日，對岸情形如何？明軍兵力如何布置？水師動向如何？”胡茂禎開門見山。
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王平忙道：“稟胡總兵，末將每日遣哨探偵伺。對岸明軍主力，似多集中於流水溝下遊及荊門方向。宣城對岸，明軍雖設有一些營壘烽燧，但駐兵不多，不過千餘，似是警戒部隊。明軍水師主力，亦多在下遊流水溝、沙洋一帶，上遊偶有快船巡弋，但大艦不多。隻是……”他略一遲疑，“近日對岸似有兵馬調動跡象，夜間偶見火把長龍向荊門以西移動，不知是何意圖。”
“荊門以西？”胡茂禎眉頭一皺，看向地圖。荊門以西，那是更上遊的方向，靠近武安堰。“莫非，周諶還想再玩一次武安堰的把戲，誘我渡江，半渡而擊？”
王平道：“末將也疑心此點。故一直未敢輕動。不過，督師將令，是要我等渡江，直趨江陵。若對岸兵力果真空虛，倒是個機會。隻是需防其有詐。”
胡茂禎沉吟不語。洪承疇給他的任務是“直搗江陵，圍魏救趙”，但前提是“相機行事，保存實力”。他深知周諶用兵詭詐，武安堰一戰，伊爾登六千精銳幾乎片甲不留，就是前車之鑒。他這一萬五千人，雖是精銳，但若一頭撞進明軍預設的埋伏圈，後果不堪設想。
“多派細作，不惜代價，務必探明對岸虛實！特別是宣城上下遊五十裡內，明軍兵力部署，有無伏兵跡象！再派人聯絡流水溝大營，詢問英親王當麵明軍有無異動，是否真有抽調兵力西移的跡象！”胡茂禎下令道。他決定，在情報不明之前，絕不貿然渡江。
接下來的兩天，胡茂禎的哨探和細作如流水般派出。反饋回來的信息有些矛盾：有的說對岸確實空虛，隻有少量守軍；有的說發現山林中有旗幟和煙灶，疑似有伏兵；還有的說看到明軍小股部隊頻繁東西調動，行蹤不定。而來自阿濟格大營的消息則確認，當麵明軍（馬進忠部）並無明顯減少跡象，甚至近日有增兵、打造更多攻城器械的舉動，似有渡江北攻之意。
“明軍主力仍在流水溝與王爺對峙，甚至有渡江意圖……”胡茂禎敲著地圖，心中快速分析，“上遊荊門以西的調動，或許是疑兵，或許是防備我軍從上遊渡江。那麼宣城對岸……究竟是真是虛？”
他想起洪承疇密令中“重在造勢”、“迫周諶回軍”的指示。如果對岸真是疑兵，自己逡巡不前，如何“造勢”？如何“迫周諶回軍”？阿濟格那邊壓力巨大，急需自己這邊有所動作。
“不能再等了！”胡茂禎下定決心，“是真是虛，試過便知！明日拂曉，先派一千精兵，乘小船、皮筏，試探性渡江，搶占灘頭。若對岸果真空虛，則大隊跟進；若有埋伏，損失千人也尚可承受。同時，令王平副將，率本部五千兵馬，大張旗鼓，於宣城以北十裡處虛設營壘，多樹旗幟，做出欲從上遊渡江姿態，吸引對岸明軍注意！”
六月二十三，拂曉。江霧彌漫。一千清軍精兵，乘坐數十艘小船、皮筏，悄無聲息地離開宣城碼頭，向南岸劃去。胡茂禎親自在北岸高處眺望，心跳不由加快。他既希望渡江順利，又隱隱害怕太過順利是陷阱。
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