襄陽，總督行轅。
盛夏的暑氣被厚重的城牆和森嚴的府邸隔絕在外，書房內陰涼寂靜，唯餘冰鑒散發的絲絲涼意，以及洪承疇壓抑的、斷斷續續的咳嗽聲。他靠在鋪著竹席的躺椅上，身上蓋著薄薄的錦被，麵色是一種久病後的蠟黃，但那雙深陷的眼睛，卻依舊銳利如鷹，緊緊盯著牆上懸掛的巨大湖廣輿圖，目光在流水溝、武安堰、荊門、宣城、江陵這些地名間來回逡巡。
阿濟格在流水溝慘敗、又在武安堰幾乎賠光了一支偏師精銳的消息，連同那封語氣焦灼隱帶求助的信函，幾乎同時送到了他的案頭。信使還在外廂房焦急地等候回音。
書房裡除了洪承疇粗重的呼吸和偶爾的咳聲，便隻有他的心腹幕僚李棲鳳垂手侍立一旁，連大氣也不敢喘。
“咳咳……伊爾登……六千精銳……幾乎全軍覆沒……”洪承疇的聲音嘶啞低沉，每一個字都像是從胸腔裡費力地擠出來，“英親王……英親王這次，可是把鑲白旗的老本，都折進去不少啊。”
李棲鳳小心翼翼地上前半步，低聲道：“督師，英親王新敗，士氣低迷，又深恐南軍乘勝渡江，信中雖未明言，但催要糧草火炮，實是盼督師能施以援手，或……或提師南下，為其分憂。”
“援手？分憂？”洪承疇嘴角扯出一絲苦澀而譏誚的弧度，牽扯得他咳嗽更劇，李棲鳳連忙遞上溫水。洪承疇抿了一口，緩了緩，才繼續道，“他阿濟格當初何等驕狂，視老夫如無物，一意孤行，非要速戰速決。如今撞得頭破血流，倒想起老夫這個‘畏敵如虎’的老朽來了？咳咳……”
“督師息怒，保重身體要緊。”李棲鳳勸道，“隻是……英親王畢竟是親王，又是大軍主帥，若真有閃失，朝廷震怒，隻怕督師也難免受牽連。且南賊周諶、章曠，用兵詭譎，火器犀利，若真讓其殲滅英親王所部，全據漢水，則襄陽孤懸，湖廣局勢……恐將徹底傾覆啊。”
這番話，說到了洪承疇的痛處。他何嘗不知唇亡齒寒的道理？他坐鎮襄陽，擁兵數萬，看似安穩，實則如坐火山。阿濟格若全軍覆沒，荊州明軍挾大勝之威，水陸並進，北上叩關，襄陽能守多久？他洪承疇一世英名，難道真要晚節不保，困守孤城，甚至成為南明收複襄陽的祭旗之物？
但出兵，又談何容易？
周諶不是左良玉，不是何騰蛟。此人用兵沉穩狠辣，尤善謀略，更兼有一支火器犀利的“新軍”和可掌漢水的水師。流水溝的銅牆鐵壁，武安堰的致命陷阱，無不彰顯其手段。自己若貿然提兵南下，救援阿濟格，會不會正中周諶下懷？他會不會在宣城，或者某個自己必經之路上，也設下一個“武安堰”？
洪承疇的目光在地圖上的宣城停留許久。他之前派王平率五千兵馬南下進駐宣城，本是一步閒棋，既為敷衍朝廷和阿濟格，示以“聲援”姿態，也存了觀望局勢、伺機而動的念頭。如今，這步閒棋，似乎成了必須動用的關鍵之子。
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“王平那裡……有何新報？”洪承疇問。
“回督師，王副將最新塘報稱，南軍在荊門方向調動頻繁，似乎有向宣城移動的跡象，但其主力似仍集中於流水溝對岸及荊門。另外，南軍水師船隻近日在漢水活動加劇，尤其上遊武安堰方向，常有明軍快船出沒。”李棲鳳稟道。
“向宣城移動？水師活躍於上遊？”洪承疇的眉頭鎖得更緊。周諶這是想乾什麼？加強宣城方向防禦，防備自己從那裡渡江？還是說，他想複製武安堰的成功，從上遊再次迂回，徹底切斷阿濟格後路，甚至威脅襄陽？
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