漢水南岸，夏日的陽光炙烤著大地。胡茂禎騎在戰馬上，眯眼望著前方略顯空曠的原野，以及遠處丘陵上隱約可見的烽煙。他的一萬五千大軍（含王平部）已全部渡過漢水，在宣城對岸建立了相對穩固的橋頭堡。過去兩天，大軍以王平所部為先鋒，向西南方向的江陵穩步推進，行程已近百裡。
進軍出奇地“順利”，順利得讓胡茂禎心底那絲不安，不僅沒有消失，反而如同野草般滋長。
“報——！胡總兵！王副將前鋒已擊潰當麵明軍，奪取十裡鋪！殘敵向紀山方向潰退！”斥候飛馬來報。
“紀山……”胡茂禎攤開地圖。紀山是通往江陵途中的一處要隘，山勢不高，但卡在官道上。“明軍抵抗如何？兵力多少？裝備如何？”
斥候答道：“回總兵，明軍約千餘人，多為步卒，有少量騎兵。裝備混雜，有鳥銃、弓箭、長矛，但似乎火器不多。抵抗……頗為頑強，依托村落和烽燧層層阻擊，給我軍造成不下二百傷亡，但終因兵力火力不及，被王副將擊潰。潰退時頗為倉促，遺棄了不少旌旗、鑼鍋，甚至有些糧秣都未及焚毀。”
“糧秣未焚？”胡茂禎眉頭皺得更緊。一支敗退的軍隊，倉促間遺棄旌旗鑼鍋尚可理解，但糧秣是命脈，通常都會儘力帶走或焚毀，除非敗得極其突然、狼狽。周諶的兵，會敗得如此狼狽嗎？還是說，這根本就是故意留下的誘餌？
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“沿途百姓有何動向？”胡茂禎又問。
“百姓……甚是驚慌。我軍所過之處，村落多有人去屋空，但屋舍內器物、存糧不少，似是匆忙逃離。也有少數老弱滯留，問之，皆言官府前日才急令疏散，說明軍大隊不在此，隻有些鄉勇民壯和少量營兵，擋不住天兵，讓他們速往江陵或南方逃難。”
急令疏散？鄉勇民壯？少量營兵？胡茂禎咀嚼著這些信息。這一切，似乎都指向一個結論：明軍在這一線的防禦確實薄弱，主力已被阿濟格王爺和可能存在的上遊威脅牽製，這裡隻是些地方守軍和臨時征召的義勇在遲滯自己。
“總兵，”身旁的副將低聲道，“看情形，南賊在這一帶確實空虛。王副將進軍順利，斬獲雖不多，但沿途烽燧皆下，道路通暢。若真能直逼江陵，哪怕隻是做出圍攻姿態，周諶也必不敢坐視。督師之計，看來是成了。”
胡茂禎沒有立即回應。他抬頭看了看天色，又望了望身後浩蕩的隊伍和遠處緩緩而行的炮隊。那八門紅夷大炮是他的底氣，也是累贅，嚴重拖慢了行軍速度。他原本最擔心的，是渡江時或渡江後立腳未穩時遭明軍水陸夾擊，就像武安堰的伊爾登那樣。但如今全軍安然過江，且推進百裡未遇強敵，這似乎表明，明軍水師主力確實被牽製在下遊，無力顧及此處。
難道真是自己多疑了？周諶縱然厲害，畢竟兵力有限，要對付阿濟格王爺的數萬大軍，又要防備上遊，還要鎮守荊州、江陵等要地，在宣城-江陵這條線上出現兵力空虛，似乎也說得通？
“傳令王平，”胡茂禎終於開口，聲音沉穩，“穩紮穩打，不必冒進。斥候放遠，尤其注意兩側山林有無伏兵跡象。遇敵阻擊，可擊潰，但不必窮追。重點探明紀山敵情，若有險要，可先搶占，大軍隨後跟進。另，多派探馬，沿江搜尋，留意有無明軍水師船隻活動跡象！”
他還是決定，繼續推進，但更加謹慎。洪督師的命令是“相機行事”、“保存實力”，但“直搗江陵、圍魏救趙”的目標必須努力達成。至少，要做出足夠威脅江陵的姿態，迫使周諶分兵回援。
江陵，經略行轅。
相比胡茂禎的疑慮重重，周諶顯得氣定神閒。他正聽取王進才派來的信使稟報。
“……胡茂禎用兵頗為謹慎，先鋒王平雖進占十裡鋪，但行軍速度不快，遇有山林、河汊，必先遣哨探。其主力更是在後緩行，尤其護衛紅夷大炮，日行不過三十裡。末將依經略將令，沿途以鄉勇、營兵混雜，節節抵抗，遺棄些許輜重，伴作潰敗。虜兵雖有疑心，但見我‘敗兵’慌亂，百姓奔逃，繳獲‘糧秣’，其疑心似稍減，進軍速度較前兩日略有加快。目前其前鋒已近紀山。”
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