“下一個！”
皮鞭抽在青石板上，啪地炸響。葉良辰往前挪了半步，腳底像踩在燒紅的鐵皮上。
差役翻著租簿，頭也不抬：“葉良辰，三年積欠十五石七鬥三升，實欠十五石整——稅令下來，十五日內繳清。”
十五石。
他沒吭聲。喉嚨發緊，像被人用手掐住，一寸寸往下壓。
“聽到了沒？”差役抬眼，眼神像釘子，“十五日內繳十五石，逾期——除籍充役，河工名單上見。”
旁邊兩個農戶已經被按在地上，脊背裂開，血混著汗往下淌。一個還哼著，另一個乾脆不動了。
“聽見了。”葉良辰低頭。
“聽見了？聽見了就簽字畫押。”差役把筆往他麵前一推，墨都沒蘸滿。
筆尖劃過紙麵，沙沙響。他手抖了一下，墨點濺開。
“窮鬼也配種地？”劉三爺坐在太師椅上，翹著二郎腿，聲音不高，卻壓過全場，“種三年，欠十五石，你這田是金子長的？還是你爹媽從陰間給你托糧了？”
沒人笑。
沒人敢笑。
王婆縮在人群後頭，嘴唇動了動，想說什麼，又咽了回去。
葉良辰簽完字，把筆放回去。指尖發白，指節突突跳。
“滾吧。”差役揮揮手，像趕蒼蠅。
他轉身。腳步穩，但每一步都像踩在棉花上。耳中嗡鳴，眼前發灰。走到曬穀場邊緣時，太陽穴突突地跳。
就在這時，眼角餘光掃到角落。
老農彎著腰，顫巍巍地把半袋陳米塞進賬房手裡。賬房接了，低頭在簿子上勾了一筆，劃掉“待清”標記。
人走了。
賬清了。
沒稱重，沒驗糧，沒人問米從哪來。
葉良辰腳步一頓。
心跳猛地加快。
——有人沒繳實糧，也能過驗？
他立刻低頭，加快腳步，不敢回頭。可腦子裡已經炸開。
三年了。他頭一回看見這漏洞。
官府要的不是米。是登記。
隻要賬麵平了，糧從哪來——沒人管。
他走出曬穀場，手心全是汗。風吹過來，後背冰涼。
十五石……十五石……
他沒回家。繞到村口，進了那家不起眼的米鋪。
“掌櫃的。”他聲音壓著，“陳米，收嗎？”
掌櫃抬頭，油膩膩的圍裙，叼著煙杆：“收啊，兩升三文，潮的不要。”
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“要是……沒戶籍呢？”他試探。
掌櫃眼皮都不抬：“流民的米我天天收，誰管你是不是陽城縣的？有米就行。”
說著，一個衣衫破爛的外鄉人拎著布袋進來，倒出兩升米。掌櫃稱了，給錢，記賬，乾淨利落。
葉良辰沒賣。他什麼都沒帶。
但心跳更急了。
民間交易——能繞開劉三爺。
可兩升……十五石是三千升。
這條路走不通。太慢，太小。
但他沒走。站在門口，盯著那秤杆看了三秒。
——至少證明了一點：米，可以不走官道。
他轉身離開，腳步比來時快了半分。
回家路上，他沒走大路。繞屋後荒徑，踩著野草和碎石，低頭疾行。
天快黑了。破屋孤零零立在坡上，牆縫漏風，屋頂塌了一角。
他進門第一件事：翻箱倒櫃。
三年租簿。發黃，邊角卷起，字跡潦草。
他一頁頁翻。一筆筆對。
春播三石，夏收兩石五鬥，劉三爺說蟲災，扣一石……秋租四石，說他遲交，加三成利……冬糧五石，說他少交半鬥，罰雙倍……
利滾利，三年十五石。
可他實收的糧，加起來不到九石。
——七石是利，三石是虛報損耗。
他盯著“十五石”三個字，手指慢慢收緊。
原來不是他種不出糧。
是糧，早被吃乾淨了。
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……差誤具稱：由理，鬥四扣，鬥六石四收實——石五糧冬
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