血腥氣混雜著雪原的凜冽，沉甸甸地壓在每個人的胸口。十二個殘兵相互攙扶，踉蹌著逃離那處彌漫著死亡氣息的山坳，直到背後的廝殺聲徹底被風雪的嗚咽吞沒，才敢在一片背風的亂石坡後癱倒下來。
篝火再次點燃，卻比以往任何一次都要微弱。火焰舔舐著寥寥幾根枯枝，光線昏暗，勉強照亮幾張慘白、布滿血汙和凍瘡的臉。沒有人說話，隻有壓抑的喘息和傷員偶爾忍不住發出的痛苦呻吟。
王琨撕下內衣還算乾淨的布條，笨拙地替趙橫包紮肩上深可見骨的刀傷，鮮血很快浸透了布條。小乙用雪塊小心翼翼地擦拭著李鐵崖臂膀上崩裂的舊傷，看著那翻卷的皮肉，眼圈通紅，卻死死咬著嘴唇不讓自己哭出來。
李鐵崖靠坐在冰冷的岩石上，閉著眼，眉頭緊鎖。懷裡的狼崽似乎也感受到了近乎絕望的氣氛，異常安靜。他的體內，體力早已透支，全憑一股不肯倒下的意誌在強撐。腦海中反複閃現著剛才的伏擊——那些偽裝成流民的河東精銳，訓練有素的合擊，還有那個中年漢子虎口上刺眼的老繭……
這不是偶然的遭遇，這是一場精心策劃的剿殺。郭奇，或者河東更高層的人，已經張開了網，不僅要清理門戶，更要抹除一切可能泄露黑風嶺工坊秘密的活口。他們這支小小的隊伍，早已成了別人必欲除之而後快的目標。
繼續往北？對方既然能在這裡設下前哨，北邊難道就不會有更多的陷阱？或許整個所謂的“北地生機”，本身就是一個更大的誘餌和牢籠。
絕境，這一次是真正意義上的、四麵八方合圍而來的絕境。
“將軍……”王琨包紮完畢，聲音沙啞地開口，打破了死寂，“咱們……咱們還往北嗎？”他的語氣裡，充滿了前所未有的迷茫和恐懼。接連的打擊，已經動搖了這個最忠誠老卒的信心。
所有人都抬起頭，看向李鐵崖，目光中充滿了依賴，也充滿了近乎崩潰的疲憊。
李鐵崖緩緩睜開眼，目光掃過眾人。他知道，此刻任何一個錯誤的決定，都可能讓這支瀕臨極限的隊伍瞬間瓦解。
“北邊，暫時不能去了。”他聲音低沉，卻異常清晰。
眾人一愣，連王琨都露出詫異的神色。不往北，還能去哪？
“河東軍在那裡設伏，說明他們判斷我們會往北逃。”李鐵崖冷靜地分析，眼神銳利，“那條路，已經成了死路。至少暫時是。”
“那……我們回頭？”趙橫忍著痛，嘶聲問道，臉上寫滿了不甘。回頭意味著可能再次撞上搜捕的敵軍。
“也不回。”李鐵崖搖頭，“我們繞路。”
“繞路？”王琨困惑，“將軍，這冰天雪地的，沒有地圖，沒有向導，往哪繞？萬一迷路……”
“就往山裡繞。”李鐵崖指向東南方向那片更加陡峭、被濃密枯木和積雪覆蓋的連綿山巒，“那裡地勢更複雜，更難以行走，但也更利於隱藏。河東軍的哨卡和巡邏，主要設在相對好走的穀地和舊道附近。我們反其道而行，鑽進最深的山裡。”
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這是一個極其冒險的決定。深入未知的崇山峻嶺，意味著更加惡劣的環境、迷路的巨大風險、以及可能遭遇未知猛獸的危險。但同樣，這也可能是一線生機——跳出對手預設的圍剿路線，在絕境中尋求意想不到的轉機。
“我們需要時間。”李鐵崖看著眾人，語氣堅定，“需要時間養傷，需要時間擺脫追蹤，更需要時間……弄清楚到底是誰非要置我們於死地，以及，我們手裡到底有什麼值得他們如此大動乾戈的東西！”
他的目光下意識地掃過懷裡那幾隻狼崽，又迅速移開。那個從黑風嶺帶出的、關於“震天雷”和“火雷心”的秘密，如同幽靈般盤旋在他心頭。或許，這才是他們屢遭追殺的根本原因。
“鑽進山裡，可能會死。但留在原地，或者沿著敵人預判的路走，必死無疑。”李鐵崖站起身，儘管身體晃了晃，但眼神卻燃燒著決絕的火焰，“想活命的，跟我走。怕死的，可以留下，我絕不阻攔。”
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